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陸ノ四

　昨日は慣れない移動で疲れたせいもあってか、ぐっすり眠れたキッセは朝早くに目が覚めた。

　まだ朝飯まで時間がある。キッセはまだ寝ている、ルーシとスリクを起こさないように、こっそり小屋を出た。

　少し肌寒いが空気がひんやりしていて、秋の気配を感じる。

　遠くで陽《ひ》が昇り始めている。空は彼方遠くまで広がり、肩を並べるように海がキラキラと眩しく光っていた。

　思ったより丘高いところなんだとキッセは思った。

　丘の上から見渡す風景はとても広大だった。こんなに広い世界が、この世に存在するなんて、キッセは目の前の光景が信じられなかった。

　今も山深い横李《おうり》いたら、こんな素晴らしい景色を見ることはなかっただろう。

「おはよう、キッセ。ずいぶん早起きだな」

　背後からビィビが声をかけた。

（寝台《しんだい》に居ないと思ったら、こんなところにいやがった）

「あんたこそ、こんな早くから何してるんだ？」

「まあ、いろいろとね。――それより、まだ朝飯には早いから、ここ案内してやるよ」

（――案内が好きなやつだ）

　半ばあきれながら、キッセはビィビについていった。

「まずは……、あそこにある木箱には近づかないように」

　ビィビが指さす方を見ると、木箱があった。

　周りをよく見ると、ゼイティロの木陰に隠れるように木箱がいくつも置いてあった。

「何だい？　あの木箱は」

「あれは蜜蜂《ポー》の巣箱だよ」

「ポー？」

　ビィビは「静かに」と、キッセと一緒にそっと木箱に近づいた。

　木箱には入口らしき小さな穴が開いてあり、指先ぐらいの小さな虫が数匹いた。

「もう少し日が昇って暖かくなったら、たくさんの蜜蜂《ポー》が飛び交うよ。何もしなければポーは大人しい虫なんだけど、こっちに敵意を感じるとお尻の針で刺してくるから気をつけろよ」

　キッセは少し後ずさった。

「なんでそんな危ない虫を置いているんだよ」

「蜜蜂《ポー》は花の蜜、蜂蜜《ルノ》を採取する虫なんだ。その時、蜜蜂《ポー》の花粉媒介のおかげでゼイティロが受粉……」

　ビィビの難しい説明にキッセの眉間にしわが寄る。

「とにかく、蜜蜂《ポー》おかげでゼイティロの実が生るってわけ」

「そうなのか」

　キッセは関心なさそうにしながら、蜜蜂《ポー》の巣箱から離れようと心持ち速足だ。

「もう夏の終わりだから、蜂蜜《ルノ》の収穫はしてないけど、春から夏にかけて蜜蜂《ポー》が集めた蜂蜜《ルノ》を採るのさ。蜂蜜《ルノ》は薬になるし、蜜ろうは明り取りなる。――本当に貴重な虫さ」

「あんたよく知っているね」

「まあね。店でいろいろ扱っているから、いやでも憶えないと仕事にならないし怒れる」

　ビィビとキッセは丘を上がって行った。海から昇った太陽の光が二人の顔を照らす。

　遠くから見るとわからなかったが、丘は結構な急斜面で赤茶けた土に、細かい石ころがゴロゴロと転がっている。

「この丘は古い木が多くて、樹齢二五〇年ぐらいはザラなんだ。ここ辺一帯はタジャスカの丘って呼ばれていて、その理由《わけ》は……」

　小高い丘のてっぺんに近づくと「あれさ」と、ビィビが指さした先には、ゼイティロと違う立派な巨樹《きょじゅ》が見えた。

「あれはネサの木さ。ここのご神木でタジャスカって呼ばれている」

　キッセはふっと横李《おうり》の森でも同じ木があったのを思い出した。

（あの巨樹はネサの木だったのか……）

　ビィビは何かに気が付いたのか、いきなり駆けだしたので、キッセも一緒についていった。

「今年はずいぶん、めんこい子を連れてきたな」

　ご神木のタジャスカの根元に置いてある小さな腰掛けに、ちんまりと座っていたガロの老人がこちらに気が付いた。

「おはようございます。パブロさん——キッセ、この方はこのタジャスカの丘の主《ぬし》さ」

「今年も頼むよ　——ビィビ」

　木の枝みたいな痩せこけたパブロはニコリと笑うと、顔中が深いしわで目が埋まった。うっすら濁った目でキッセのまじまじと見た。

「おお。よく見ると片目が青珠《あおだま》の娘《こ》か……。こりゃ縁起がええのう」

　キッセは生まれつき片目が薄い青色だった。今まで自分の目の色など全く知らなかったが、ルーシに言われて初めて片目が青色たと知った。

「今年は貴《たっと》いあたりへ献上できるかもしれんなぁ」

　パブロが嬉しそうに言った。

「たっとい？」キッセは首をかしげた。

「帝のことさ。パブロさんの畑のゼイティロはここら辺りでは一番の上等品で、毎年帝の献上品《けんじょうひん》になっていたんだけど……」

　ビィビは気遣うようにパブロをちらりと見た。

「ここ何年かは出来があまり良くなくて……。昨年は隣の村の畑の物が献上《けんじょう》されたんだ……」

　ビィビの話に、パブロはホッホッホォ、と小さく笑うと、皺だらけの小さな手で大切そうにご神木タジャスカの木に触れた。

「善きも悪きもすべては蒼龍《そうりゅう》様の思し召し。——それよかビィビ、ちとよいか？」

ビィビはこくりとうなずくいた。

「キッセ、おいらはパブロさんと話があるから先に戻ってくれ。そろそろ、ルーシたちも起きているはずだ」

　キッセはその場を後にした。

　キッセが小屋に戻るとルーシとスリクはとっくに起きていた。

　一緒に顔を洗い、食事の小屋で朝飯を食べているとビィビが遅れて入ってきた。

　朝飯が終わるとキッセとビィビは収穫場《しゅうかくば》へ、ルーシとスリクは選果小屋《せんかごや》へとそれぞれ持ち場へと別れた。