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壱ノ三

　町外れにある小さな廃墟《はいきょ》の納屋《なや》。

　使われなくなり放置されていた納屋は、地面が剥きだしで、辛《かろ》うじて雨風が防げる。

　そんな窮屈《きゅうくつ》で不衛生な納屋《なや》には、つねに十数人のガロの孤児《こじ》でひしめきあっていた。

　朽《く》ち果てた納屋に棲《すみ》みついている孤児たちの間には、特にこれと言った決まりごとなどはなかったが、みんな無意識に守っていることが一つあった。

――孤児同時、争わない。

　別に偉ぶっているのではない。争わない理由は簡単だ。ただでさえガロの孤児というだけで、町の住人から嫌われている。

　その中で孤児同士、憎み合っている場合ではなかったからだ。それになるべく余計な体力は消耗したくない。ここでは皆が常に空腹だからだ。

　それともう一つキッセの中で決まりがある。

――誰とも親しくならない。

　仲間がいると心強い。だけど一人で行動するには理由がある。

　ここにいる孤児たちが、必要以上に親しくならないのは、昨日まで隣で寝起きを共にしていた子が、突然いなくなるからだ。

「またか……」

　何度思ったことか――本当にふと、いなくなり二度と姿を見ることはなかった……。

　何故いなくなるのか、わからなかった。

　この町を出て、ほかの町に移動したのならまだいいが、盗みなどで捕まり、なぶり殺されたのか、もしくは栄養失調で野垂《のたれ》れ死し、肉食の毛《け》の物《もの》〈獣〉たちが森の奥深くに引きずりこんだのか。

　実際に居なくなった奴から聞く事もできないので、真相はわからない。

　確かなのは跡形《あとかた》もなく消えてしまうことだった。

　キッセも幼い頃は、突然消えて居なくなった子をよく探しに行っていたが、今ではそれは、無駄な行為だと分かった。

　いくら心配し、悲しみに暮れて一日中、探し歩いても見つかる事はなかった。

　姿はなく、後に残るのは疲れと虚《む》しさと空腹《くうふく》だけだった。

　それでも孤児の中には幼い子同士、寂しさあって一緒に過ごしたり、面倒見がよい子は、他の子の世話を妬いたりする子もいたが、キッセは一切ツルむことはしなかった。

　常に警戒しながら素早く動く。

　慎重に行動しているキッセにとって、仲間などは足でまといになるだけだった。

　今は突然、孤児の誰かが消えてもキッセにはどうでもよかった。――考えるのは無駄。ようは親しくならなければいいのだ。

　だからキッセは、隣で寝起きしている子の名前もちろん顔すら、あえて覚えようともしなかった。

　孤児が消えても、不思議とまたどこからともなく身知らずのガロの孤児が現れた。

　だからボロの納屋は四六時中《しろくじちゅう》、つねに孤児で満杯状態《まんぱいじょうたい》だった。