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弐ノ八

　環獣《クワンシュ》の中でもガロは、獣《けもの》のように全身が毛で覆《おお》われているため、適度に清潔《せいけつ》にしないと、ムミという小さな血吸《ちす》い虫《むし》が体全体に棲《す》みついてしまう。

　血を吸われた患部《かんぶ》は、強い痒《かゆ》みに襲われ、掻《か》き毟《むし》ってしまう。

　傷ついた皮膚は炎症《えんしょう》し、そこから酷い皮膚病を患《わずら》う。

　ムミよけの丸薬《ピハンゲ》を服薬《ふくやく》していれば、ムミに集《たか》られることもないのだが、この丸薬《ピハンゲ》は高価なため、貧しいガロにはとてもじゃないが手が出ない。

「可笑《おか》しな話よね。ガロための丸薬《がんやく》なのに、肝心のガロが買えないなんて……」

「オイらは飲んでいるけどね」

　ペルはクスっと笑いながら

「ビィビはね。大店《おおだな》で働いているから、お店から支給されるのよ。本当、羨《うらや》ましいわ」

　ビィビは得意げな顔を見せたが、キッセにはどうでもよかった。

「丸薬《ピハンゲ》が無理でも、蒸気風呂《ペジマール》ぐらい気軽に入りたいわ……」

　ペルは手ぬぐいにジュプの薬湯《くすりゆ》を浸して、キッセの顔を丁寧《ていねい》に拭《ぬぐ》うった。

　この町には、ペジマールと呼ばれる公衆浴場《こうしゅうよくじょう》がいくつかある。公衆浴場と謳《うた》っているが、入湯料が高く、貧しいガロやカロックは、滅多《めった》に行くことは無かった。

　ムミが熱に弱いとはいえ、そうそう毎日湯を沸かすことは出来ない。安価《あんか》とはいえ、燃料のボナ代も馬鹿にならないからだ。

　だが、幸いなことに、ここでは安価な石鹸《ヤポン》が手に入る。そして水が豊富だった。

　今、キッセが使用している行水場《ぎょうすいば》と同じようなものが、ここら辺りの長屋には必ずあり、体が汚れてくると行水場《ぎょうすいば》で体を洗い、清潔を保っているのだ。

「そういえば、キッセはいくつなの？」

「……わからない」

　キッセはぽつりと言った。

「おいおい、自分の歳も分からないか？」

　ビィビは驚いたが、同時に気の毒に思えた。

「まあ、いいじゃないの。――多分、ルーシと同じくらいよ」

　そう言ってぺルは、最後の仕上げに綺麗なお湯を掛けた。

　キッセはペルに支えながら、ゆっくりと立ち上がり、体をブルブルと振るわせて水気を飛ばした。

　ペルは清潔な布を広げてキッセの体を包むと、キッセを先ほどの縁台《えんだい》まで連れて行った。

　天気がとても良く、縁台には小さな日当たりができていた。

　濃い草の匂いのジュプだったが、次第に香りが和らぎ、優しい草の香りがキッセの体を包む。

「この陽気なら、そこに座っていればすぐに乾くわよ。――ビィビ！　まだお湯ある？」

　ビィビは湯釜《ゆがま》を覗いて、あるよと合図を送った。

「さーて、私も体を洗おーっと」

　ペルはぐーっと伸びをすると、行水場《ぎょうすいば》へ戻って行った。

　キッセが布に包まって座っていると、チビすけのスリクが木の盆《ぼん》の上に何かをのせて、家から出てきた。

「これ、飲んで！」

　スリクから木の湯呑《ゆのみ》を受け取ると、中には温かい白い汁が入っていた。

　クンクンと匂いを嗅ぐと好い香りがする。

　一口飲んでみるとほんのり甘く、小さな米の粒が残っていた。

　先ほど食べたズーアといい、この飲み物といい、キッセはこんなに甘い物を食べたのは生まれて初めてだった。

　体がすっきりして気持ちが良い。

　ジュプの葉の薬湯《くすり》のおかげか、あんな痛くて痒かった背中や腹、脇辺りが楽になっている。

　キッセは今までで味わったことのない爽快感《そうかいかん》に心がほぐれていく。

（湯で体を洗うと、こんなに気持ちがいいのか……）

　キッセは大きなあくびを一つした。

　お日様の匂いがする布に包まれて、キッセは至福な気持ちの中、そのままウトウトと眠ってしまった。