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弐ノ六

　キッセが声の方へ振り向くとそこには、カロックの老婆《ろうば》が立っていた。

　背の高い、ひょっろりと枯れ木のような老婆だ。耳や体の毛は少ないが、耳下に綺麗に切りそろえた白髪交じりの艶《つや》のない髪がたっぷりとある。

　目の前に突如現《とつじょあらわ》れたカロックに、キッセは思わず身を構《かま》えた。

「また、こんな子汚《こきたな》いガキを拾ってきて」

「……ホントね。でも、ほっとけなかったのよ」

　やれやれと呆《あき》れた顔で、老婆《ろうば》は「ほれ」と傍《かたわ》らにいたビィビに小さな壺を渡した。

　それを見たペルは「ありがとう。タルオさん」と、お礼を言った。

　タルオと呼ばれたカロックの老婆は何も言わず、のしのしと歩きながら大きな水甕《みずがめ》から水を汲《く》み、湯釜《ゆがま》に足した。

「ビィビ、表から水を汲んできな」

　はいはいと、ビィビは水桶《みずおけ》を持って表へ水を汲みに出て行った。

「よっこらしょ」

　老婆《ろうば》はため息交じりに竈《かまど》の前の小さな腰掛《こしが》けに腰を下ろすと、粉々になった固形燃料《ボナ》の欠片《かけら》を拾って竈《かまど》の焚き口に投げた。

「ビィビは相変わらず割るのが下手だねぇ。固形燃料《ボナ》がもったいないったらありゃしない。いつになっても上達《じょうたつ》せんわ」

　先ほどから、キッセがタルオのことを警戒《けいかい》するようにじっと睨《にら》み見ていたが、老齢《ろうれい》なカロックはチラっと見ただけで、何も言わず、フンと鼻を鳴らした。

　タルオは籠《かご》の中にあるレンガ程の固形燃料《ボナ》を手に取り、転がっていた木槌《きづち》で固形燃料《ボナ》をパンと叩くと、綺麗《きれい》に半分に割れた。

　次々と手際《てぎわ》よく固形燃料《ボナ》を割り、いくつか焚《た》き口《ぐち》に放りこむと、懐《ふところ》から小さな小箱を取り出した。

　飴色《あめいろ》の小箱のふたを開け、中の巻煙草《まきたばこ》を口にくわえると、落ちていた焚きつけの小枝を竈《かまど》の焚き口に突っ込んだ。

　火を含ませた小枝を、巻煙草《まきたばこ》に点《つ》けプカプカとふかすと辺りに鼻を突く煙が漂った。

　表から水を汲《く》んできたビィビが、水甕《みずがめ》に移しながら

「タルオさん、向こうで吸ってくれよ」

　ビィビは顔をしかめたが、タルオはお構いなしに旨《うま》そうに煙草を喫《の》んだ。

　ペルはキッセの体を洗い終わると、用意していた細い棒に柔らかい布を巻きつけた。それを薄めた石鹸湯《ヤポンゆ》に浸し、キッセの耳の中を拭いた。

「やっぱり、ここにもムミがたくさんいるわ」

　ムミの死骸《しがい》や溜まった糞《くそ》で、拭きとった布が真っ黒に汚れた。ペルは汚れがなくなるまで、丁寧に耳の中を拭ってくれた。

　ペルが耳の中をグリグリするたびに、キッセはくすぐったくて、何度も頭を振った。

　そのたびに「動かないで！」と、ペルに注意された。