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弐ノ三

（ムミ……？）

　キッセはまだ頭がうまく回らないのか、ペルが言っている事がよくわからなかった。

　そんなキッセをよそに、ペルはキッセの肩に腕を回し入れ

「頑張ってみて」

　キッセを立ち上がらせた。

　脚にうまく力が入らなかったが、キッセはペルに支えられ立ち上がると、そのまま、先ほど遠くに感じた井戸の所まで連れて行かれた。

　そこでは、ルーシと、ルーシと同い年くらいの、黒い体毛のサルに似たガロの少年がキビキビと手際よく、何かしらの準備をしていた。

　その脇で幼いガロのスリクが、焚《た》きつけの枝を数本抱えながらウロウロとしている。

　井戸のすぐ隣には、簡単な雨よけ屋根の下に、小ぢんまりとした流し場と、大きな湯釜《ゆがま》を乗せた竈《かまど》があった。

　竈の中では、炎がいきよいよく燃え、湯釜にはたっぷりの湯が沸いており、流し場には大きくて深めの盥《たらい》が一つ置いてあった。

「ルーシ、ビィビ、ありがとう」

　ペルはキッセを支えながらと、準備をしていた子らに、礼をいうと

「お安い御用《ごよう》さ」と、ビィビと呼ばれたガロの少年がいった。

「ボクも手伝ったよ！」

　誇らしげな顔でスリクがペルを見つめた。その後ろで、どうだか？　とビィビが両手を広げてみせた。

「えらいわ。スリク」　

　ペルは褒《ほ》めながらルーシに目をやった。

　こくりとルーシはうなずくと、嫌がるスリクの手を取ってその場を離れた。

　ルーシとスリクが家の中に入ると見届けると

「さてさて、これで準備万端だ！」

　ビィビはやる気満々だ。

　キッセは一瞬、まさか煮て食べられるのかと思ったが、こんな痩せこけた自分は美味しくない。――では、何をされるのか？　

　用意されている盥《たらい》を見て、体を洗われるのだとキッセは思った。

「キッセ、そこに座って」

（やはりか……）

　全く知らないやつらに、体を触られるのも嫌なのに洗われるなんて、まっぴら御免《ごめん》だ。

　そう思っても今のキッセは、まな板の上の魚みたいに抵抗する力は微塵《みじん》もなかった。キッセはペルに言われるがまま、使い古された盥《たらい》の中に大人しく座った。

　ペルは湯気《ゆげ》が立ち昇る湯釜《ゆがま》から、手桶《ておけ》で湯をすくうと大きめの桶《おけ》にいれた。そこにビィビが水を足し、手でかき混ぜながら、桶《おけ》の中でちょうど良い湯加減にした。

「いい？」と、ペルはキッセの顔を覗《のぞ》き込んだ。

「少し沁《し》みると思うけど、我慢してね。――それとキッセ、絶対に目を開けてはダメよ！」

　キッセは黙ってうなずき、目をつむった。

　ペルはキッセが目を閉じたのを確認すると

「絶対に目を開けないのよ！」

　しつこく言ってから、優しく湯を掛けはじめた。