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エピローグ -１-

　後でまた、と約束して、ルーフィスは家に戻って行った。

　時間が時間だけに、私達は、お互いに朝食もまだだったからだ。

　──アリシア伯母さんが旅行から帰って来たのは、そんなこんなで、私の頭が最高にふわふわしている時だった。

　＊　＊　＊　＊　＊

「あの、伯母さん。その山は」

「ええ。全部、お土産よ」

　居間のテーブルの上を指し示しながら、伯母さんはにこにことそう言った。

　そこには、商売でも始めるつもりかと問いたくなるような、ちょっとした商品の山が築かれている。

「……ずいぶん、買い込んだんだね」

「あら。これでも、あの人に言われて少し減らしたんだけど」

　減らしてこれなら、元はどんなだ。

　伯父さんが止めてこの有様だなんて、止めなかったら、一体どんなことになっていたんだろう。

　半ば呆れつつそんなことを考えていると、その気配を感じ取ったのか、弁解するように伯母さんが言った。

「だってね、リンカ。ほら、後で足りなくなったら困るじゃない？ちょっと多い分にはいいと思うのよ～」

　いや、どう見ても、ちょっとという範囲を超えている。まあ確かに、お土産の場合、後から買い足せないのが困るというは分かるけれど。

「本当にねぇ、見る物全部、珍しくって。これなんてすごいわよ～。毒まだらヘビの佃煮ですって」

「ど、毒まだらヘビ!?」

　信じられない単語を聞いて、私の頭にふわふわと咲いてた花が、一瞬で吹っ飛んだ。

「リンカも食べたことないでしょう」

　それは食べたことないというより、食べたくない。

「あ、あの、伯母さん」

「心配しなくても大丈夫よ、毒のある部分はちゃんと取り除いてあるから。……ごく稀に、あたる人がいるらしいけど」

　それは大丈夫って言わないだろう。

　伯母さんのことだから、変わった物を買ってくるかも、と心構えはしていたけれど、想像を軽く超えるキワモノだ。

　私が青ざめていると、どういう勘違いをしたのか、伯母さんが言い足した。

「あ、ヘビなんて不味そうって思ってるなら、心配ないわよ。脂がのってて美味しかったわ～」

　食べたのか！

　というか、心配のしどころが絶対におかしい。私は別に、味の心配をしているわけじゃない。

「それでね、すごく美味しかったから、ルーフィスの分も……」

「ルーフィスの分!?」

　私は絶望的な悲鳴を上げた。

　いや、だって、ただのお土産ならまだしも、ルーフィスへのお土産はお礼も兼ねているはずだ。お礼に渡すのが毒ヘビの佃煮なんて、嫌がらせ以外の何者でもない。

「お、伯母さん。その山の中にもっとマトモ……いえ、普通の物もあるよね？ルーフィスは多分、毒ヘビは好きじゃないと思うな！」

「あら、リンカも同じことを言うのねぇ。そうなのよ。わたしはこれがいいと思ったんだけど」

（けど？）

「残念だわ。あの人が『身内以外には止めた方がいいよ』って言うから……ルーフィスには、これね」

　そう言って伯母さんが山の中から取り出したのは、金花茶の茶葉だった。

（お、伯父さん、ありがとう……！）

　私は思わず、心の中で伯父さんにお礼を言った。

　伯父さんのお陰で、ルーフィスに『毒まだらヘビの佃煮』なる珍味を渡す惨事は、どうにか免れることができたようだ。

＊　＊　＊　＊　＊

「それでね、もう少しで、毒まだらヘビの佃煮になるところだったよ」

「毒まだらヘビ？」

　ルーフィスは、ちょっとびっくりしたように目を瞠った。

　それはそうだろう。私だって、お土産にそんな物を渡すと言われたら、同じ反応をしてしまう。

「うん、ごめんね。でも、伯父さんと私で、ちゃんと阻止したから！」

「そうなんだ。どんな味なのか、ちょっと興味はあるけど……貰うなら、やっぱりお茶の方が嬉しいかな」

　私から金花茶を受け取ったルーフィスは、話の顛末を聞いて、楽し気にクスクス笑った。

　お土産を手に訪れた私を、彼が案内してくれたのは、昨日と同じ応接室だった。

　室内には明るい午後の日差しが差し込み、庭に小鳥が来ているのか、窓越しに楽し気な囀(さえず)りが聞こえてくる。

　昨夜もここへ来たはずなのに、同じ場所とは思えないほど、今日はまったく雰囲気が違っていた。昼と夜との違いもあるけれど、それだけじゃなく、昨夜は互いに張り詰めた状態でいたせいだろう。

　……今も、別の意味で少し緊張はしているけれど。

　なにせ私達は、今朝、想いが通じ合ったばかりなのだ。こうして改めて顔を合わせるのは、ものすごく気恥ずかしい。

　あまりに恥ずかしいので、私は今朝のことには一切触れず、お土産の話を続けることにした。

「名産だけあって、金花茶にも細かく種類があるんだって。これは、伯父さんのお薦めみたい」

「うん、そんな気がしたよ。アリシアさんが選んでたら、きっと、もっと面白い物になってるよね」

　……長い付き合いだけあって、ルーフィスは実に良く分かっている。

　ご明察のとおり、伯母さんは最初、ものすごく好みの分かれそうな『金花茶とキノコの併せ茶葉』なるモノを買おうとしていたらしい。いや、キノコって。

　珍しさに重きを置くのは、本当に止めてほしい。家族相手ならともかく、他人様に渡すにはなかなかの珍品だろう。

「それにしてもこれ、多分、かなり良い茶葉だよ。こんなの貰ってよかったのかな」

「遠慮することないよ。お礼も兼ねてるんだから」

　伯父さんお薦めの一品は、どうやらルーフィスのお気に召したらしい。伯母さん一押しのキノコ茶じゃなくて、本当に良かった。

　ごく真っ当な感覚を持っている伯父さんは、ここでも良い働きをしてくれたようだ。後で、お礼の手紙を書くことにしよう。