９日目 -２- 身勝手な賭け
『明日の夜、もし都合が良ければジェイの店へ食事に行きませんか。
１日早いけれど、二人で誕生日のお祝いをしましょう。 リンカ』
そんな短い文面の手紙をしたため、私は王立図書館へと向かっていた。
本当なら、彼の都合に合わせて約束を取りつけた方が良いのはわかっている。けれど敢えてそうしなかったのは、これが単なる誘いではなく、私の賭けでもあったからだ。
（ルーフィスに断られたら、それでもう諦める。でも、もしも。もしも来てくれたら──）
そこまで考えて、私は胸苦しさで、ぐっと息が詰まりそうになった。
なんて身勝手な賭けだろう。迷いに迷って、それでも心を決められなかった私は、すべてを運に委ねようとしているのだ。
けれど同時に、私は心のどこかで、この方法に奇妙な安堵も覚えていた。
だってそもそも、返事を貰う以前に、手紙を渡せるかどうかも分からない。手紙は直接渡そうと決めているので、ルーフィスに会えなければ、その時点で私の賭けは終了だ。
そして手紙を渡せたとしても──おそらく、私の誘いに、ルーフィスが応じる確率は低いだろう。
彼の明日の予定なんて、私は知らない。用事があるかもしれないし、なかったとしても、前日、しかも夕方の急な誘いなんて、受けてくれる保障はない。
それに何より、ルーフィスは昨夜あれほどはっきり、家に上がることを拒否していたのだ。そんな彼が『二人で祝おう』なんていう私の誘いをほいほい受けるとは思えなかった。
でも、それならそれでいい。
断られたなら、もう、こんな薬は、すぐにでも捨ててしまおう。そして二度と、買ったりしない。
でも、もしも。
（もしも、ルーフィスが誘いを受けたら──）
その可能性を考えたとたん、私はまた、ぐっと胸が苦しくなった。
ルーフィスに会いたいけれど、会いたくない。
ルーフィスに来てほしいけれど、来てほしくない。
もう自分でも、どちらを望んでいるのか分からなかった。
……苦しい。さっさとケリをつけてしまいたい。
私は乱れる感情を抱え、図書館へ向かう足を早めた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
王立図書館の廊下には、西日が強く差し込んでいた。
閉館までの時間を考えると、あまりゆっくりルーフィスを探している時間はないだろう。
（ルーフィス……どこにいるのかな）
歩きながら、私は辺りに視線を走らせた。
けれど、廊下にも、受付にも、ルーフィスの姿は見当たらなかった。閲覧室内をぐるりと回ってみたけれど、そこにも彼の姿はない。
そうして探し歩くうちに、私はだんだん、冷静になってきた。
今日のルーフィスは、どうやら他の場所で仕事のようだ。つまり今日は、彼には会えない。会えないということは、こんな手紙も渡せない。
（──）
それが分かったとたん、肩から、ストンと力が抜けた。
私があれほど悩んだのは、いったい何だったんだろう。それでも、ガッカリするのと同時に、心のどこかでホッとする自分がいた。
いくら一時的な効力しかないとはいっても、惚れ薬なんて、使おうと考えたのが間違いだったのだ。恋に感情を支配されて、もう少しで、バカな真似をするところだった。
（ルーフィスに会わないうちに、さっさと帰ろう）
そう思って踵を返した、その時。
「きゃ!?」
「うわ!?」
どしん、と肩に、予想外の衝撃が走った。
どうやら私は、書架の陰から出てきた人に、肩先から思い切りぶつかったらしい。すっかり考え事に気を取られて、周りに注意を払っていなかった。完全に私の不注意だ。
「ご、ごめんなさい！ よく見てなくて」
「ああ、いや、こちらこそ……って、あれ？ 君、この間の」
「あっ」
私は、驚いて声を上げた。私がぶつかった相手は、この間ルーフィスに取り次ぎをお願いした、赤毛の職員さんだったのだ。
「あ、あの、この間は、変なお願いをしてすみませんでした！」
本当に今さらだけれど、私は彼に向かって謝った。脅し紛いで取り次ぎをさせられるなんて、彼はきっと、嫌な思いをしたに違いない。
けれどそんな予想に反し、職員さんは、実にあっさり私に笑顔を向けてきた。
「えっ？ ああ、いいよいいよ。ルーフィスも、君なら取り次いでいいって言ってたし」
どうやら彼の方では、大して気にしていなかったらしい。
「それより、今日もルーフィスに用事？」
「えっ、いえ、あの……」
ここで、ルーフィスを呼ばれては困ってしまう。私は、否定しようと口を開いた。
と、急に。
「えぇ？ なになに、君ってルーフィスのファンなの？」
（!?）
赤毛の職員さんの後ろから、いきなり、別の職員さんが割り込んできた。……いや、さっきから、チラチラ視線は感じていたのだ。ただそれは、赤毛の職員さんに向けられたものだとばかり思っていた。
けれど、どうやら違ったらしい。その人はどういう訳か、赤毛の職員さんをぐいっ押しのけ、笑みを浮かべて私へと近づいて来た。
「いやぁ、止めなよ。悪いこと言わないから、あいつは止めておいた方がいいって」
……この人はいったい、いきなり何の話をしているんだろう。
たぶん、話の流れ的に、ルーフィスのことを言っているんだとは思う。だとしても、この人にそんなことを言われる意味が分からない。しかも、何だか妙に、距離が近い。
「あ、あの」
私がたじろいでいると、赤毛の職員さんが、
「せ、先輩！」
と、間に入ってくれようとした。が、先輩と呼ばれた彼は、まったく意に介さない。
「もう、おまえはわかってないなぁ。こういう時は、黙って見守るもんだゾ☆後輩」
ヘンに可愛らしくそう言って、赤毛の職員さんの頬をツンツン突っつく。赤毛の職員さんは、うげっと後ろに仰け反った。……気持ちはわかるが、引いてないで助けてほしい
「いやぁ、後輩が邪魔してごめんね。……で、ルーフィスの話だっけ」
「いえ、あの」
「うんうん、そうだよね。君の気持ちは、よーく分かるよ。確かにあいつも綺麗な顔してるから、憧れるのは、よーく分かるけど」
……何やら、私の気持ちが分かるらしい。
人の話を聞かない上に、勝手に話を進めるあたり、やたらと思い込みの激しい人だ。
歳は二十代後半くらいだろうか。金の髪に華やかな顔立ちで、何ともモテそうな人だった。……モテそうな人ではあったけれど、あまりにも軽そうで、どうにもこうにもいただけない。いただけないというか、いくら顔が良くても、距離の詰め方が気持ち悪い。
とはいえ、さすがの私も『気持ち悪いから離れてくれ』とは言い出せず、自ら半歩、後ろに下がった。
「あれ、恥ずかしいの？ 可愛いなぁ」
「……」
ますますもって、気持ちが悪い。容姿は整っているのに、かなり残念な思考の人だ。
けれど彼は、自分が『気持ち悪い』なんて評価を下されるとは思ってもみないのか、さらに馴れ馴れしい態度で私に話し掛けてきた。
「いやぁ、せっかくそんな可愛いんだから、ルーフィスを追い掛けるなんて、無駄なことは止めておきなよ。だって、ほら、あいつ、好きな子以外には興味ないみたいだし」
（！）
──無駄。
──好きな子。
思いがけず聞かされた言葉が、私の胸にぐさりと刺さる。
無駄だと言われたこともショックだったけれど、それより、同僚の人がこんな言い方をするなんて、まさかもう、ルーフィスとディアナは職場でも周知の仲なんだろうか。私が現実から目を背けている間に、すっかりそうなっているんだろうか。
私が思わずうつむくと、職員さんは、なぜかいきなり私の手を取って来た。
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