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８日目 -４- 夜の訪問者

　外に人の気配を感じて、ドキンとしたのは、その時だった。

　辺りがシンとしているので、部屋の中にいても足音が聞こえる。家の前の石畳を通って、誰かが玄関先まで歩いて来る。

　──いや、誰かといったって、誰なのか、本当は予想がついていた。家を訪ねて来る人なんて限られているし、しかも、夜のこの時間だ。

　少しだけ迷った後、私はそっと部屋を出、重い足取りで階段を下りた。

　静けさを破るように、呼び鈴の音が鳴る。

「遅くにごめん。……リンカちゃん、いる？」

「──」

　予想通り、扉の向こうから聞こえてきたのは、ルーフィスの声だった。

　なのに、喉から声が出てこない。何だか急に、扉を開けるのが怖くなってしまったのだ。

　だってルーフィスは、ディアナの話をしに来たのかもしれない。いや、もしかしたら、話どころか彼女を連れて来たかもしれない。

　とはいえ、家に明りが灯っているこの状況で、とても無反応は貫けなかった。このまま黙っていれば、何かあったのかと彼を心配させてしまうだろう。

　居留守を使うのは無理だと諦め、私はおそるおそる、玄関の扉を開けた。

「……ルーフィス？」

　私が扉から顔を覗かせると、ルーフィスは、ホッとしたようにその表情を和らげた。

「ああ、良かった。元気そうだね」

　そう声を掛けてくれた彼の周囲には、幸いにも、私が心配したような人影はなかった。ルーフィス一人だと確認できて、ようやく少しだけ気が緩む。

　ルーフィスから彼女を紹介される、という絶望的な事態だけは、どうやら回避できたらしい。……取り敢えず、この夜に限っては。

「ルーフィス、あの……どうしたの？私に何か、用だった？」

「ああ、うん」

　彼は頷くと、私に向かって小さめのバスケットを差し出した。

「ジェイに頼まれて来たんだ。これ」

「えっ？」

　予想外のことに驚きながら、受け取って中を覗く。

　と、私は目を見開いた。そこに入っていたのは、香草のサラダ、貝の酒蒸し、乾し葡萄入りのパン──私の好物ばかりだったのだ。

「リンカちゃん、昼間は具合悪そうだったし、夜は来なかったから。『あいつちゃんと食ってないんじゃねえか』って心配してたよ、ジェイ」

（！）

　心に、ぐっとくるものがあって、私は言葉につまり、バスケットを持つ手に力を込めた。

　確かに今日の私は、朝から碌(ろく)な物を食べていない。こんなふうに落ち込んでいるときに優しくされると、その優しさが全身に沁み入るみたいだ。

「……リンカちゃん？」

　窺うように声を掛けられ、私は、自分が涙ぐんでいたことに気がついた。目頭の熱さを、素早く瞬きして何とかごまかす。

「あ、うん。ええと……こうして心配して貰えるのって、嬉しいね。ちょうど、お腹すいてたんだ」

「僕も──……」

　ルーフィスが、何かを言い掛ける。

　けれど彼は、すぐに口を噤んでしまい、後に続いたのは沈黙だった。

（……？）

　そのままいくら待っても、彼の口から続きの言葉は出てこない。

　不思議に思った私は、落としていた視線を上げた。

　ルーフィスは、どこか困ったような顔で、私のことを見つめている。

　その顔を見て、私は悟った。彼はきっと、何か、言いづらいことをうっかり言い掛けてしまったのだと。

　僕も──の後に、彼が言おうとした言葉は何だろう。気になった私は、勝手に考えを巡らせた。

（僕も……僕も……僕もお腹がすいている？）

　正解らしきものに気がついて、私は一人でハッとした。

　もしかすると彼は、こんなお使いを頼まれたせいで、早々に食事を切り上げるハメになったのかもしれない。

　だとすれば確かに、彼が口を噤んだのも納得できた。今、空腹だと私に告げれば、それはただの呟きというより、文句や催促に聞こえかねないだろう。

「あ、あの、ルーフィス。良かったら、これ、一緒に食べて行かない？」

「え……」

（あれ？）

　良かれと思って言ったつもりだったのに、私の誘いを聞いたとたん、ルーフィスは驚いたように押し黙ってしまった。

　どうやら彼にとって、これは、とても喜べるような申し出じゃなかったらしい。私は彼の望みを、すっかり読み間違えてしまったのだ。

　いや、でも確かに、冷静に考えてみれば、これはジェイが私の為に作ってくれた料理だった。私が作ったものならともかく、これを一緒に食べようなんて、ちょっと無神経な誘いだったかもしれない。

　私が内心あたふたしていると、その時、ルーフィスが思い掛けないことを口にした。

「リンカちゃん。もう、夜も遅い時間だよ」

「え……」

　今度は、私が驚く番だった。

　予想外の言葉に、間抜けな顔で瞬きをする。それから、やっと、遅ればせながら気がついた。

　そうだった。うっかり忘れていたけれど、そういえばルーフィスは、昨日、休日返上で働いていたのだった。

　頼まれた物はこうしてちゃんと届けたのだから、彼はもう、さっさと帰りたいんだろう。そんなことにも気づかず引き止めようとするなんて、私は、彼にとって有難迷惑なことを申し出てしまったのだ。

「ご、ごめん、そうだよね。ルーフィスだって疲れてるし、一人でゆっくりしたいよね」

「いや、そうじゃなくて……」

「え？」

　訊き返した私に、ルーフィスは少し躊躇いつつも、口を開いた。

「こんな夜に、よく考えずに誘うのは止めた方がいい。……だって、いま君の家には、他に誰もいないよね」

「えっ」

　真顔で窘(たしな)められて、私はその内容に驚いた。

　ルーフィスは、何を言っているんだろう。ポカンと、彼の顔を見る。

　だって他の人ならともかく、目の前にいるのはルーフィスだ。私にどれだけ隙があっても、間違いなんておこりっこないと、昨夜、証明してみせた張本人だ。

「あの……」

　困惑と、少しの不満で口ごもる。

　そんな私を見たルーフィスは、自分の感情を抑えるように目を伏せた。

「君は、相手が僕ならいいと思っているのかな。もし、そうなら──これからはもう、そんなふうに思うのは止めて欲しい」

（！）

　あまりにきっぱりとした物言いに、一瞬、私の息が止まる。

　ルーフィスが伏せていた目を上げ、少し苦さを滲ませたその眼差しが、私の胸に突き刺さる。

「──もう、帰るよ。おやすみ」

　私が言葉を失っている間に、ルーフィスの姿は、玄関先から消えていた。

＊　＊　＊　＊　＊

（まさかルーフィスから、あんなにはっきり拒絶されるなんて……）

　自分の部屋へと戻った私は、ついさっき受けたばかりの衝撃が、治まらないままだった。

　だって、こんな夜に二人きりになりたくないと、彼は言外に告げて来たのだ。

　けれど確かに、ルーフィスの立場から考えてみれば、それは当然かもしれなかった。

　出来たばかりの彼女に誤解されそうな行動なんて、普通は避けたいに決まっている。例え相手が、こんな私だとしても。

　こうなってみると、昨夜の私は、何も知らず本当にバカなことを考えていた。

　彼が私に何もしない？そんなのは、当たり前だ。

　好きな子ができたなら、ルーフィスは、一途にその子だけを想うだろう。今までだって女の子を寄せ付けないようにしていたのに、大事な存在ができたなら尚更そうだ。私に余計なちょっかいをかけるなんて、有り得ない。

　なのに、警戒しろって言われた言葉を曲解して、おかしなふうに捉えていた私は、なんて滑稽なんだろう。あまりにも滑稽すぎて、むしろ笑ってしまいそうになる。

「ふふ……」

　いや、本当に、私の口からは笑いが漏れた。

　バカだ。本当に、私はバカだ。

　身体も心も重苦しくて、堪らずベッドの上に身を投げ出す。

　と、不意に。

「痛……！」

　腰の辺りに走った圧痛に、私は思わず声を上げた。

　ゴロゴロする異物感に顔を顰め、すぐに、惚れ薬の小瓶だと思い至る。今日は鞄じゃなくポケットにいれていたのを、すっかり忘れて体重をかけてしまったらしい。

　半身を起こし、私はポケットに手を入れた。そのまま、中から小瓶を取り出し──

（あっ!?）

　私はそこで、驚いて手を止めた。

　──薬はいつの間にか、美しい薔薇色へと染まっていた。

次話◆揺れる