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８日目 -３- 敗者は沈む

　その日の夕方。

　私は薬のお礼をするために、王立図書館までやって来ていた。

　ルーフィスが届けてくれた薬は、彼の言った通り本当に飲みやすく、しかも効果絶大だったのだ。お陰で、あんなによろよろしていたのが嘘のように、すっかり回復してしまった。

　この効き目から察するに、彼が買って来てくれたのは、私が想像したよりも、もっと高価な薬だったのかもしれない。

　さすがに『代金を払うよ』なんて言うのは無粋だと分かるけれど、せめて、感謝の気持ちを伝えたかった。思い返せば受け取った時の私は、ルーフィスに『え!?』しか言葉を返していない。いくら具合が悪かったとはいえ、あまりにも酷すぎる対応だ。

（ちゃんと、お礼を言わないと……それにしても、ルーフィスに会えるかな）

　立ち並ぶ書架の間で、きょろきょろと辺りを見回していた時だった。

「かまわないよ。……じゃないから」

（……あれ？）

　私は、少し離れた場所で、話し声がすることに気がついた。

　あまりよく聞こえなかったけれど、彼の声に似ていた気がする。来る途中で買ってきた差し入れを片手に、私は声のした方へと足を向けた。

「昨日は本当に……とう」

「それなら僕も嬉しいよ」

　進むにつれ、話し声はだんだんと近づいてくる。

　……と同時に、私は何だか嫌な予感がしてきていた。

　話している一人は、もう確実にルーフィスの声だった。私が、彼の声を聞き間違えるはずもない。

　そして、気になるもう一人。

　彼が話している、その相手は――。

「あのっ。それでね、これ」

（この声……ディアナだ！）

　聞き覚えのある声がはっきり聞こえて、私はビクッと足を止めた。その声と気配からして、二人は本棚を挟んだ反対側にいるらしい。

　私は自分の表情が、硬く強張っていくのがわかった。

　彼女は、どうしてここにいるんだろう。

　ルーフィスと、何を話しているんだろう。

　無意識に息を潜めた私の傍で、私の存在に気づかない二人は、そのまま会話を続けて行く。

「え？ディアナ、どうしたの。これ」

「あ、あたしは、ホラ！高い物なんて買えないし、ほんと、大した物じゃないんだけどっ。もうすぐ誕生日だって聞いたから」

（え……）

　ディアナのセリフを聞いたとたん、私の胸には、言いようの無い不安が広がった。

（まさか……受け取ったりしないよね？ルーフィス）

　これじゃ盗み聞きだと思ったけれど、ルーフィスの答えが気になって、そこから足が動かない。

「そんな気を使わなくていいよ、ディアナ」

　やがて聞こえてきたルーフィスの声に、気を張りつめていた私は息を吐いた。

（良かった……そうだよね。今までだってルーフィスは、女の子からの贈り物なんて、受け取ったことがないんだし……）

　けれどそんなふうに安心できたのは、一瞬だけのことだった。

「そんなこと言わないで、受け取ってよ」

　すぐに食い下がるようなディアナの声が、棚の向こう側から聞こえてくる。

「だって、そうでしょ。助けて貰いっぱなしじゃ、なんか気持ち悪いのよ」

「うん。それは……少しわかるよ」

（え？）

「それなら、はい！素直に受け取ってよねっ」

「そうだね。それじゃ、遠慮なく貰っておこうかな」

　ルーフィスの返事に、私の呼吸がピタ、と止まった。

「ありがとう、ディアナ」

「べ、別にっ。改まってお礼なんて止めてよね、恥ずかしいでしょ!?」

「そう？」

　──私は今、一体何を聞いたんだろう。

　くすくす笑うルーフィスの声を聞きながら、私は何が起こったのか、すぐには理解することができなかった。

（嘘だ……どうして？ルーフィス、その気もないのに期待させるのは嫌だって言ってたのに。受け取るってことは、それは――）

　わからない。

　わかりたくない。

　足が自然に、元来た方向へ後退る。

　けれど逃げ出す前に、私の耳には、しっかりと彼の声が届いてしまった。

「そうだ、ディアナ。今夜、ジェイのお店に顔出せない？」

「え？なんでよ」

「たぶん、リンカちゃんが来ると思うから。ちゃんと紹介したいと思って」

（！）

　私は、ルーフィスの言葉に凍りついた。

（何……？紹介って……）

　全身から血の気が引き、体が勝手に震え出す。

「そっ、そんなの困るわよっ」

「どうして？」

「だって！今さらどんな顔して謝ればいいのよ、あたしっ」

「大丈夫だよ。リンカちゃん、根に持つようなタイプじゃないから」

　──嫌だ。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ──！

　私はすべてを振り切るように、その場から逃げ出した。

＊　＊　＊　＊　＊

　──暗闇の中で、目が覚めた。

　家に戻ってベッドの上に突っ伏すうちに、私は眠ってしまったらしい。

（今ごろ、ルーフィスは……）

　ディアナと会っているんだ、と思っただけで、私は胸が締めつけられるように苦しくなった。

　もちろん、私は今夜、ジェイのお店になんて行く気はなかった。……行けるわけが、なかった。

　行ってしまったら、私はいったいどんなことをルーフィスに切り出されるんだろう？

『僕達、付き合うことになったんだ。リンカちゃんには、ちゃんと言っておこうと思って』

　もしそんなことを言われたら、私はその場で叫び出してしまう気がする。

（やっぱり、私じゃ無理だったんだ……どれだけ一緒に過ごしても、どれだけ綺麗になる努力をしても……私じゃ、ルーフィスの気持ちを動かせなかった……）

　恋には時間なんて関係ないということを、私は痛いほどに思い知らされた。

（だけど、それならどうすれば良かったんだろう。どんなふうに変われば、ルーフィスは私を好きになってくれたんだろう。ルーフィスが好きになってくれるなら、私はどんなふうにだって変わったのに……！）

　そこまで考えて、私は泣き笑いの顔になった。

　……いや。そんなのは無理だ。

　例えルーフィスがディアナを選ぶとわかっていても、やっぱり私は、今の私にしかなれなかった。

　知らない間に、私はシーツをきつく握り締めていた。指先が冷たく血の気を失っている。

　のろのろと起き上がり、私は部屋の明かりをつけた。

　けれど、それ以上はまったく何もする気になれない。食べることさえ億劫だった。そもそも食欲なんて、あるわけがない。

　ベッドの端に腰掛け、私はそのまま動かなかった。

　じっと座っているうちに、ふと、昼間のことが頭を掠(かす)める。

『あれ、リンカに用なんじゃないの？』

（……ああ、そうか）

　フィリオに言われたことを思い出し、私は今さら気がついた。

　あのときディアナは、私に謝りに来てくれたのかもしれない。結局、逃げてしまったけれど、図書館での話も合わせて考えれば、多分、そういうことなんだろう。

　悪い子じゃなかったと言っていたルーフィスの言葉が、今なら、私にも分かる気がした。

　ディアナはきっと、とても真っすぐな子なんだろう。好きも嫌いも、変な小細工なんかなく、正面から素直に気持ちをぶつけてくる。

　そして、すごく芯が強い。

　ルーフィスにそっけなくあしらわれても、ディアナは決して諦めなかった。彼女だって、冷たくされて傷つかなかったはずはない。それでも諦めずに、頑張って頑張って──そして彼女は、見事にルーフィスの心を掴み取ったのだ。

　そんなディアナに、私が何を言えるっていうんだろう。

　ルーフィスが離れていくのが怖くて、心を隠し続けた私が。

　今までいくらでも伝える機会はあったのに、今の関係に縋りついて、ずっとずっと、遠回りなことしかできなかったこの私が。

　わかっている。わかっていた。

　──だけど。

　私はくしゃりと顔を歪めた。

（私だってずっと……本当にずっと、ルーフィスのことが──）

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