スイート・トキシン

７日目 -４- ほろ苦い酔い

　その夜ルーフィスは、なかなかジェイの店に現れなかった。

（今夜は、来ないのかな）

　マリエンと一緒に食事をしながら、お店の入り口をこっそりと盗み見る。

　けれど、こっそりのつもりなのは、私だけだったらしい。

「何だか落ち着きないわね、リンカ。入り口ばっかり見ちゃって」

「えっ」

　あっさりと指摘され、私は隠すのも忘れて声をあげた。

「まあ、気になるのもわかるわよ。いつもだったら、ルーフィスがとっくに来てる時間だものね」

「……今日は、来ないかもしれないよ。ルーフィスだって、そんな毎日毎日来るほど、暇じゃないだろうし」

　それに暇があったとしても、彼は今日、休日出勤していたのだ。仕事が終われば、疲れてそのまま帰宅しても不思議はない。

　けれどそんなことを知らないマリエンは、私の意見をあっさりと否定した。

「そう？ 私がルーフィスの立場だったら、毎日通いつめると思うけど」

「え、どうして？」

「だって、そりゃあねぇ……あっ、なんだ。来たわよルーフィス」

「え？」

　聞きたい言葉の途中だったけれど、私はマリエンに釣られるように、お店の入り口に目を向けた。

「ルーフィス、こっちよ！」

　マリエンは、まるで約束していたかのように、彼に向かって手招きをした。

　一方のルーフィスも、呼ばれたことに気がつくと、やはり当たり前のような顔で真っすぐこちらへ歩いて来る。

「二人とも、楽しそうだね。僕も仲間に入れてくれる？」

「もちろんいいわよ。さ、座って」

　マリエンが引いた椅子に、ルーフィスが腰掛ける。

　その姿を眺めながら、私はルーフィスに会えたのが、いつもの倍くらい嬉しかった。今夜は来ないかもしれないと、諦めかけていたせいだ。嬉しさが零れるように、ルーフィスに向かって笑い掛ける。

「ルーフィス、お仕事お疲れ様」

「……ありがとう。リンカちゃん」

　ルーフィスは一瞬、途惑ったように見えたけれど、すぐに柔らかな笑みを返してくれた。

「あら。ルーフィスって今日、仕事だったの？」

　私の言葉を聞いたマリエンが、意外そうな声を上げる。

「うん、ちょっとね」

「ふーん、休みの日まで大変ねぇ」

「まあ、次の木の日に代休がもらえるから」

「えっ。木の日？」

　ルーフィスの返答に、マリエンは、少し驚いた顔をした。

「じゃあ、それまで休みなしってことじゃない。なによ、帰って休まなくて大丈夫なの？」

（！）

　マリエンの尤(もっと)もな指摘に、私はハッとしてルーフィスを見た。

「ひどいな、マリエン。僕だけ追い返すの？」

　ルーフィスは、笑いながら答えている。それでも私は、急に心配になってしまった。

　だって、彼は疲れていたとしても、そういうことを隠しがちな人だ。表面を見ただけでは、大丈夫だなんて言い切れない。

　ここは、それとなく、探りを入れてみることにしよう。

　私は彼に向かって、尋ねてみた。

「あの……ルーフィス、今日は来るの、ちょっと遅かったね。こんな時間まで働いてたら、すごく疲れたんじゃない？」

「いや、仕事はもっと早くに終わったんだ」

「え、そうなの？ どこか寄り道？」

　だから私がそう訊いたのは、単に会話の流れだった。

　彼から驚くような答えが返ってくるなんて、まったく想像もしていなかったのだ。

「そうだね。寄り道といえば、寄り道かな」

　すっかり油断しきった私に向かって、ルーフィスが、事も無げにこう告げる。

「帰りがけに、ディアナの家に寄って来たから」

　＊　＊　＊　＊　＊

　その夜の、帰り際。

「ちょっとリンカ、大丈夫？」

「うーん……」

　マリエンに声を掛けられた私は『うん』か『ううん』か、どっちよ!? と怒られかねない返事をした。

　身体がだるい。

　普段より、かなり酔っ払ってしまっているのが、自分で分かる。

　バカだとは思うけれど、ルーフィスの行動を深く考えるのが怖くなった私は、ついつい、お酒へと逃げたのだ。

「うー……」

　ここまで酔ったのは、久々だった。どう考えても飲み過ぎだ。記憶を飛ばすほどの泥酔ではないけれど、気を抜くと、足元がふらふらする。

「あんたね、強くもないのに飲みすぎなのよ」

　マリエンの叱責が飛んでくる。

「平気だよ……一人で、歩けるから」

「歩けるったって、真っ直ぐ歩けてないじゃないのよ。ああ、もう、今夜は家(うち)に来て泊まっていったら？ アリシアさんもいないんでしょ」

「マリエンのところ……？」

　ぼんやりした頭のまま、私はマリエンを見返した。

　怠くて仕方ない上に、今夜は、ルーフィスと一緒に帰りたくない気がする。二人で帰れば、うっかりディアナの話を聞かされないとも限らない。

　それなら確かに、このまま、マリエンの言葉に甘えさせて貰うのがいいかもしれない。

「じゃあ、そ……」

『そうしようかな』と言おうとした瞬間。

「大丈夫だよ、マリエン」

（！）

　私の代わりに、すかさず答えたのはルーフィスだった。

　まるで私の返事を阻止するようなタイミングに驚いて、ルーフィスを見る。

　けれどルーフィスは、いつもと何一つ変わらない様子で、言葉を続けた。

「酔っ払ったリンカちゃんを送るのなんて、慣れてるから」

（……ああ、そうだよね）

　あまりにもあっさりした彼の表情を見て、私は悟った。

　ルーフィスが私を引き止めたがるなんて、そんなこと、あるわけがなかった。

　なんてバカな勘違いをしたんだろう。今のは単純に、発言のタイミングが被っただけだ。私が『泊まる』と言おうとしたことに、ルーフィスは気づかなかったに違いない。

　冷静に考えてみれば、当たり前の話だった。こんな酔っ払いを引き連れて帰るより、マリエンに任せた方がずっと楽に決まっている。

（それならやっぱり、マリエンに甘えよう。だって、ルーフィスが気の毒だよ。休日まで仕事の上に、私のお守りをするなんて）

　酔っ払った頭で、それなりにまともな結論を出す。

　そして私が、マリエンに話し掛けようと口を開いた、その時。

「マ」

「心配しなくていいよ、マリエン」

　……またもや、ルーフィスと被ってしまった。

　どうしてだろう。

　どうしてこう、今夜はルーフィスと一緒に話し出してしまうんだろう。

　いや、だったら改めて、もう一度だ。

　私はマリエンに向き直り、息を吸い──

「リンカちゃんのことなら、僕がちゃんと、家まで送り届けるから」

「……」

　今度は、私が口を開くよりも先に、ルーフィスにはっきり言い切られてしまった。

（ええと、これは、どうしたら？）

　ここまで宣言されてしまっては、それを覆すようなことは、さすがにちょっと言い出しづらい。とはいえ、ルーフィスに負担を掛けるのも、決して私の本意ではないのだ。

　どうしようかと思っていると、その時なぜか、マリエンが、私の代わりに返事をした。

「まあ、うん、そうね。じゃあルーフィスにお願いしようかしら」

　……私の意見は、いったいどこにいったのか。

　あまりに謎ではあったが、何だか眠くて、面倒になってきた。

　私はそのまま、異議を唱えるのを止め、押し黙った。ここで揉めるくらいなら、二人に従って、さっさと帰った方が良さそうだ。

「ほら、しゃんとしなさいよ。リンカ」

　マリエンに、ぽんっと背中を叩かれる。

「うーん……しゃんとね、しゃんと……」

　真っすぐ歩こうとしたけれど、なんだか斜めに行ってしまいそうなほど足元が覚束(おぼつか)ない。

　私は気合を入れ直し、ルーフィスに付き添われるように、家への道をふらふらと歩き出した。

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次話◆狼の気配もなく