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７日目 -３- 水辺のハプニング

（……と、思ったんだけど）

　探し始めてほどなく、私は、自分の見通しが甘かったことに気がついた。

　小瓶は一体どこへいったのか、探しても探しても、足に触れるのは川底の石ばかりで、一向に見つかる気配もない。

　これは、あれだろうか。確かに水量は多くないけれど、流れ自体はそこそこ速いので、落ちた場所から少し流されてしまったということだろうか。

（そうだとしたら、もうちょっと川下を探さないとダメだよね……よし、それなら今度は、もう少しそっちの方を）

　場所を移動しようと、身体を捻ったときだった。

（!?）

　あっと思った時には、もう遅い。

　私は足を滑らせて、その場で思い切り転んでしまった。派手に水しぶきが上がり、跳ね上がった水が、上から雨のように降りかかる。

（つ、冷たい！）

　川底に手をついて起き上がった時、私はもう、ほとんど全身がずぶ濡れの状態だった。

　服を濡らさないよう気をつけて歩いていたのに、もはや、濡れていない面積の方が少ないくらいの有様だ。ちょっとの油断でこんなことになるなんて──と、何だか泣きたくなってくる。

　けれど、世の中、何か幸いするかは分からない。

（！）

　手をついたすぐ横に小瓶を見つけ、私はハッと目を瞠(みは)った。

　慌てて拾い上げ、中を除く。そこにはさっき見たのと変わらない、コロンと丸い輝きがあった。蓋がしっかり閉まっていたお陰で、中の薬は無事みたいだ。

（よ、良かった……）

　私は心の底から安堵して、よろよろと川岸まで足を進めた。

　これで薬が見つからなければ、あまりにも報われないところだった。ちょっと、いや、かなりびしょびしょになってしまったけれど、ただの水なんだから、乾けば元に戻るだろう。転んだ拍子に小瓶を発見できたのは、本当に運が良かった。

（でもここまで濡れちゃうと、乾くまでに時間が──って、えええっ!?）

　そこで何気なく視線を下に落とした私は、自分がとんでもない恰好をしていることに気がついた。

　出掛けに選んだ淡い色のワンピースが、水に濡れて半透明になっていたのだ。

（こ、これは！いくらなんでもっ……！）

　私は動揺し、川の浅瀬を走るように岸へと上がった。脱ぎ捨てていた靴をつっかけ、高速で木立の陰まで移動する。

　けれど木立とはいっても、川岸に生えたそれは、まだほんの若木だった。ひょろりと頼りない幹は、とうてい私が隠れ切れるような太さじゃない。横からはみ出しまくっているのが、自分で分かる。……これに隠れようと考えたのが無茶だった。

（どうしよう）

　若木から思い切りはみ出しながら、私は困り果てていた。

　びしょ濡れのままここにいるのは、あまりに辛い。

　かといって家に帰るにしても、ジェイのお店に行くにしても、こんな格好でうろつくのは問題が有りすぎる。

（乾くまで、ここで待つしかないの？だけどこのままここにいたって、いつ誰が通り掛かるか――）

「どうしたの!? リンカちゃん」

（!?）

　突然声を掛けられて、私はビクッと身を竦(すく)めた。

　本当に、なんていうタイミングなんだろう。

　声のした方を振り向けば、ちょうど通りかかったらしいルーフィスが、橋の上から私の姿を見下ろしている。

（な、何で、よりによって、こんなときにルーフィスが――！）

「来ないでルーフィス！」

　そのままこちらに下りてこようとする気配を感じて、私はとっさに鋭く叫んだ。

　慌てて、くるりと背中を向け、両手で自分の身体を抱き締める。

　こんな格好では、逃げようにも逃げられない。

　どうしていいのかわからず立ち竦む私の元に、ルーフィスの足音が近くなる。

（……！）

　そのとき、身を硬くする私の肩に、ふわりと何かが掛けられた。

　それは、ルーフィスが来ていたらしい上着だった。まだ温もりの残る上着の胸元をかき合わせながら、おずおずとルーフィスの方を振り返る。

「ルーフィス……」

「いったいどうしたの？リンカちゃん。こんなにずぶ濡れで……」

　それは、当然の質問だった。

　今の私の姿は、ルーフィスの目から見れば、かなりの謎に違いない。

　強風の日なら、煽られて橋から落ちることはあるかもしれないけれど、今は微風(そよかぜ)すら吹いていないのだ。自ら川に跳び込まない限り、ここまで濡れたりはしないだろう。

「ええと」

　ルーフィスの視線を意識しながら、私は動揺して口ごもった。

　彼はきっと純粋に、私のことが心配でこちらを見ている。それは分かっているし、借りた上着で、透けた下着も今はしっかりと隠れている。

　それでも、手を伸ばせば届く程のこの距離で、冷静でいるのは難しかった。混乱する頭で、何とか言い訳を考える。いくら何でも、惚れ薬を落としたなんて、正直に話すわけにはいかないだろう。

「あ、あの、家の鍵を……落としたんだ。それを拾ったときに、うっかり転んじゃって」

「……」

　まともにルーフィスの顔を見ることができず、私はしどろもどろの嘘をついた。

　けれど緊張する私とは対照的に、ルーフィスの気配は静かなままだ。

「……リンカちゃん、これからジェイの店に行くところだったんだよね？」

「えっ？うん」

「それじゃ僕、図書館に行く前にお店に寄って、事情を話しておくよ。リンカちゃんは、家に戻って着替えて来た方がいい」

（え、図書館？）

　ルーフィスの言葉が気になって、私は尋ねた。

「図書館って……今日は、お休みなんじゃないの？」

「え？ああ、うん、図書館は休館日だよ。でも、ちょっと必要な作業があって、若手が何人か駆り出されたんだ」

「そうか、今日は出勤だったんだね。でもそれなら、お店に寄ったりしたらルーフィスが」

「かまわないよ。僕は」

　仕事に遅れるんじゃないか、と言おうとした私の言葉を、ルーフィスは被せ気味に遮った。

「でも」

「それじゃ、リンカちゃん。その格好でお店まで行くつもりなの？」

　遠慮したまま『うん』と言わない私に、ルーフィスは珍しく、どこか皮肉気にもとれる苦笑を見せた。

「それは……」

　ルーフィスから上着を借りられたお陰で、この格好なら行けないということもない。

　けれど心情としては、あまり選びたい選択肢ではなかった。仕事に少し遅れてしまうのが申し訳なかったけれど、できれば家で着替えて来たい。

　そんな私の表情を読んだのか、ルーフィスは、さらりと言った。

「ほら、嫌でしょう？だから、いいんだよ。……僕も、嫌だから」

（え？）

　私が聞き返すよりも早く、ルーフィスはもう体の向きを変えていた。

「あ、ルーフィス……！」

「大人しく家で着替えてきてね」

　こちらを振り向かずに手だけをひらひら振ると、ルーフィスはそのままスタスタ歩いて行ってしまった。

（……）

　彼の後姿を見送りながら、借りた上着に袖を通す。

　ルーフィスの上着からは、ほんのりと良い香りがした。割と細身に見える彼だけれど、こうして服を借りれば、やっぱり肩幅も、腕の長さも、私にはゆるゆるだ。

　ジェイに借りた時は安心するだけだったのに、ルーフィスから借りた服は、私をとても、そわそわとした気持ちにさせる。

　そして私は、自分とルーフィスの温度差に気づいて、何だか哀しくなってしまった。私がもし、何か物を貸したとしても、ルーフィスはきっと、こんなふうにそわそわなんかしないだろう。

　それに、この格好だって。

（こんな格好で、恥ずかしいと思って意識してるのは私一人で……ルーフィスの態度は、驚くくらい普通だった。本当に、私のこと異性だと思って見てないんだ）

　ぎゅっと自分の体を抱き締める。

　どうすればいいんだろう。

　この気持ちを――私はいったい、どこへ持って行けばいいんだろう？

次話◆ほろ苦い酔い