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７日目 -１- 過去の夢～祭りの夜

　祭りの広場に飾られた無数のランタン。

　流れる音楽。

　人々のざわめきと熱気。

　夜だというのに、辺りはとても賑やかで明るかった。

　夏の夜の涼しい風が、時おり舞い降りては汗ばんだ体を冷していく。

『リンカちゃん、こっちだよ』

　はぐれないよう、しっかり繋いだ手と手の先には、ルーフィスがいた。

　楽しかった。

　私は胸を弾ませ、ルーフィスと共にあちこちを眺め歩く。

　笑う人、踊る人、何か食べ物を頬張る人。その場にいる誰も彼もが楽し気で、私もルーフィスも、確かにその時まではお祭りを楽しんでいたのだ──不意に、ルーフィスが、その子に呼び止められるまでは。

『ルーフィス』

　私達の後ろからルーフィスの名を呼んだのは、彼と同じ学年の男の子だった。

　少年が連れているのは、お洒落をした、とても綺麗な女の子だ。二人は、馬鹿にしたような視線を隠そうともせず、私達へと投げつける。

　そして、嗤(わら)いながら言った。

『なに男同士で来てるんだよ、ルーフィス』

　＊　＊　＊　＊　＊

（……！）

　ビクリと身体を震わせて、私の意識は闇の中から浮上した。

（ああ……夢……？）

　覚醒する頭で、ようやく夢を見ていたんだと認識し、安堵と共に息を吐く。

　また、子供のころの夢を見てしまった。ルーフィスと一緒に出掛けた、夏祭りの夜の夢。

　まだ起きる時間には早かったけれど、私は、ベッドの上で身を起こした。

　二度寝をするには微妙な時間だったし、変な夢を見たせいか、目を閉じたところで眠れる気がしなかったのだ。

　起き上がり、ふらりと鏡の前に立つ。

　そこには、酷い姿の私がいた。

　寝汗で額に張り付いた前髪、よれよれの寝間着、悪夢を見ていたせいか、血色が悪く青白い顔。

（我ながら、ひどい……）

　鏡の中の自分を見つめながら、私は自然に顔を顰めた。

　こんな姿を見ると、私は夢に見たあの夜から、何も変わっていないような気がしてくる。

　あの夜の私──着古した普段着と、無造作に切った短い髪の私は、お祭り用の晴れ着で綺麗に着飾った女の子達とは、比べ物にすらならなかった。あれでは嗤われるのも、見下されるのも当然だ。

　自分のせいなんだから、私はいい。

　でも、あんなひどい格好の私を連れたルーフィスは、どれほど恥ずかしい思いをしたことだろう。

　私は、自分の顔を両手で覆いたくなった。

『……ごめん、ルーフィス』

『謝る必要なんかないよ。お祭りなんて、自分の行きたい人と行かなきゃ意味がないんだから』

　私のせいで恥をかいたというのに、ルーフィスは、私を責めたりはしなかった。それどころか、落ち込んだ私を懸命に慰めてくれた。

　けれどルーフィスが慰めてくれればくれるほど、私はもう、申し訳ない気持ちで一杯になってしまった。

　あの夜の惨めさと、ルーフィスに対する罪悪感が、私の中にまざまざと蘇る。

（そうだ、あの後からなんだ。私が、この髪を伸ばし始めたのは――）

　私は、長く伸びた髪へと視線をやった。

　ジェイに言われたからじゃない。

　単に気が向いたわけでもない。

　髪を伸ばしたからって、急に変われるわけじゃないのも分かっていた。

　それでも、せめて、と。

　ルーフィスに、もう二度とあんな恥はかかせたくなかった。

　別に私一人なら、いくら馬鹿にされたって構わない。だけど私と一緒にいるせいで、ルーフィスまで馬鹿にされるなんて、もう絶対に嫌だと思ったのだ。

（私……少しはマシになれた？今なら、ルーフィスがあんなことを言われたりしない？）

　目を背けたくなるのを我慢して、私は鏡の中の自分を見た。けれど、そこにはやっぱり、酷い姿の私がいた。

　……いや、落ち込んでいる場合じゃない。

　酷いというなら、その分、少しでもマシに見えるように支度をしよう。

　私は自分を励ましながら、顔を洗い、いつもより丁寧に髪を梳(と)き、そして、一着の服をクローゼットから取り出した。

　それは数日前、ルーフィスが褒めてくれたあの服だった。

『リンカちゃん。似合うね、それ』

　あの夜、私に掛けてくれたそんな言葉を、ルーフィスはいちいち覚えてなんかいないだろう。

　それでも私は、そんな些細な一言にさえ、縋りつきたい気持ちだった。

（少しでいい。ほんの少しだけでいい。ルーフィスの目に、いつもより綺麗に映ることができるなら）

　そんな祈りにも似た気持ちを込めて、さらりと薄い布地に袖を通す。

　綺麗になりたい。

　一緒にいて、ルーフィスに恥をかかせないくらい綺麗に。

　そして、できるなら、ルーフィスに釣り合うくらい綺麗に。

　……私がそんなことを願うのは、やっぱり無謀なことなんだろうか。

次話◆薬はどこへ？