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６日目 -３- 一緒に帰ろう

　朝のルーフィスとのやり取りのせいで、その日の私は、すっかり元気がなくなってしまった。

　ルーフィスに誤解されたままなこと。

　ルーフィスがディアナを名前で呼んだこと。

　それがずっと私の中で燻(くすぶ)り続け、いつまで経っても頭から離れない。

　それでも今日は、土の日だ。休日の前だけあって、ジェイのお店は、昼も夜も、大勢のお客さんで混雑する。

　私は余計なことを頭から締め出す為に、脇目も振らずに働いた。そして頼まれもしないのに、夜も当たり前の顔で、そのまま仕事を手伝った。

　何だか、昨日、今日と連続で、昼も夜も働き続けだ。

　けれど、今夜ばかりはこの忙しさが有難かった。無心で体を動かしている間は、おかしな悩みで煩わされることもない。

　そうして、客席と厨房を、何度往復したときだっただろう。

「おい」

　私は不意に、横からジェイに呼び止められた。

（え？）

　何だか分からず、食器を抱えたまま、彼を見上げる。と。

（!?）

　ジェイが私の額に手のひらを当ててきたのは、本当に突然のことだった。

「……熱はないな」

「な、ないよ。そんなの」

　いったい急に、何なのか。

　驚いて問うような視線を向けると、ジェイは、肩を竦めてこう答えた。

「昼から様子が変だったからな。熱でもあるのかと思ったんだよ」

（……そ、そうか）

　意味不明に思えた彼の行動だったけれど、なんと、私を心配してくれたせいだったらしい。

　何だかくすぐったいような気分がわき上がり、私は、少しだけ頬が熱くなった。身内から気遣われる、この有り難いけれど止めてと言いたくなるような、面映ゆさは何なんだろう。

　それでも、今日の自分がおかしかった自覚はあるので、私は素直に謝罪の言葉を口にした。

「ごめん、ちょっと疲れてたのかも。でも熱なんてないし、平気だよ」

「別に、謝ることはねえだろ。平気なら、いい」

　ジェイはそう言うと、私の頭にポンと大きな手を乗せた。

「けっこう空いてきたから、おまえ、今日はもういいぞ」

「え、でも」

　お客さんは減ったけれど、まだ片付けなんかはあるはずだ。やっぱり手伝うよと言おうとした時、ジェイはなぜか私の頭を連続で叩き出した。

「え、何」

　手のひらでポンポンされているだけなので、痛くはないが、なかなか地味に鬱陶しい。なにせ、両手は食器で塞がっているので、払うこともできないのだ。

「ちょ、ちょっとジェイ」

「昼間はともかく、夜はただ手伝ってるだけだろ、おまえは。昨夜だって、ずいぶん働いたんだ。俺がこき使ってるみたいに思われるから、さっさと切り上げろ」

「……」

　ジェイは呆れたように言ったけれど、こき使ってるみたいに思われるから、という理由は嘘だろう。この口の悪い従兄弟は、私が頷きやすいように、わざとそんな言い方をしてくれているのだ。

「……ありがとう、ジェイ。それじゃ、今日はもう止めておくね」

　ジェイの気遣いを嬉しく思いながら、私はその夜の手伝いを切り上げた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　エプロンを外し、空いて来た店内をぐるりと見回すと、いつの間にか、ルーフィスが一人きりでテーブルについていた。

　いや、誤解がないように言えば、ルーフィスが来てくれていたことなら、私はちゃんと知っていた。なにせ、注文を取りに行ったのはこの私だ。

　ただ心の平穏を保つために、できるだけ彼を視界に入れないようにしていたので、私は今ようやく、彼の状況に気づいたのだ。職場の同僚と思しき三人連れでいたはずなのに、他の人達はどうしたんだろう。

「ルー……」

　話し掛けようと近づいた私は、けれど、俯(うつむ)き加減のルーフィスの顔を見たとたん、そのまま声が萎んでしまった。

　何か、嫌なことでもあったんだろうか。

　テーブルに視線を落とした彼は、見るからに元気がない。

　このまま声を掛けていいものかと迷ったが、すでに近づき過ぎていて、今さら引き返すのは不自然な距離だ。

　私はためらいつつも、もう一度、今度はきちんと彼に向かって呼び掛けた。

「ルーフィス」

　ルーフィスは、ハッとしたように顔を上げた。

「あ……リンカちゃん」

　そう答えたルーフィスの顔は、どこか戸惑い気味だった。どうやら声を掛けるまで、私の存在に気づいていなかったらしい。

「大丈夫？もしかして、具合でも悪い？」

「え、どうして？」

「だって、ルーフィスがそんな風にぼんやりしてるなんて、珍しいから」

　こちらを見返したルーフィスは、声を掛ける前よりマシな気はするが、やっぱりどこか元気がない。

　そういえば、朝も一瞬こんな感じだったな、と私は急に気になった。あのとき彼はすぐに隠してしまったが、もしかして、こうして話すのも煩わしかったりするんだろうか。

　とはいえ、突然『じゃあね！』と切り上げるのも、それはそれで、あまりにおかしい。

　迷った挙句、私は結局、そのままルーフィスと話を続けることにした。

「確か、職場の人達と来てたよね。他の人達は？」

「ああ、先に帰ったんだ。でも、僕は君が……」

「君が？」

　私が、なんだろう。

　先を促すつもりで聞き返したのに、ルーフィスは目を伏せ、

「いや、なんでもない」

　と、首を左右に振った。

　それから私の顔を見て、気を取り直したような微笑を浮かべる。

「リンカちゃん、今日の手伝いはもういいの？」

「えっ？うん。さっきジェイに、さっさと切り上げろって言われたんだ。だから」　

「じゃあ、僕と一緒に帰ろう」

「え」

「それともリンカちゃんは、まだここにいたい？」

　……その確認は、いったい何だ。

　私は動揺して、何て返していいのか、すっかり分からなくなってしまった。

　いや、彼が言ったこと自体は、ごくごく普通の内容だと思う。別に、特別すごいことを言われたわけじゃない。

　だから、妙にドキッとしてしまった私の方が、この場合はおかしいんだろう。いつもは暗黙の了解のように一緒に帰るので、改めてこんなふうに言われることに、私は慣れていないのだ。

（ど、どうしたんだろう、ルーフィス。何か、話でもあるのかな）

　話──と思ったとたん、私の胸は騒めいた。

（もしかして……昨夜のことを、改めて叱る気なんじゃ……）

　別にその話をされると決まったわけでもないのに、私は、ルーフィスからの誘いを断りたくなってきた。

　昨夜、もうこんなことをするなとは言われたけど、あれじゃ足りなかったのかもしれない。なにせディアナは、一人では歩けない程の怪我をしていたのだ。

　まあ、私からしてみれば、どうして殴り掛かってきた方が怪我をするんだ、と文句のひとつも言いたいところだったが、経緯を知らないルーフィスからしてみれば、私から仕掛けた挙句に怪我をさせた、という認識でいるんだろう。もう一度、ちゃんと注意しておこうと思ったとしても不思議はない。

「ええと」

　断りたい。

　けれど、隣の家なのに『別々に帰ろう』なんて言えば、どう言い繕ったって、避けているのが丸わかりだ。どんな強い心臓を持った人間なら、そんな台詞が言えるっていうんだろう。

「……そ、それじゃ、一緒に帰ろうか」

　結局、ごく普通の心臓しか持ち合わせていなかった私は、曖昧な笑顔で、ルーフィスに向かって頷いたのだった。

次話◆ルーフィスの真意