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６日目 -２- 「ディアナ」

「あの、本当に気にしないでルーフィス。昨夜なら、私一人で帰ったわけじゃないんだ」

　私がそう言うと、ルーフィスは虚をつかれたような顔をした。

「……え？」

「ええと、ジェイがね、家に取りに来るものがあるって言って、一緒に来てくれたから」

　そう。

　私は昨夜、ルーフィスを見送って、そのままトボトボと帰ったわけではなかった。

　あの後、またお店の手伝いに戻った私は、そこでジェイにこう声を掛けられたのだ。

『そういえばおまえ、前に貸した上着はどうした』と。

　まあ、催促されたのは仕方がない。

　返そう返そうと思いつつ、私は毎朝、持って出るのを忘れていたし、借りてから何日も経っていたのだから、ジェイだっていい加減に返してくれと思っても不思議はなかった。

　ただ、驚いたのはその後だ。

　『明日持って来る』と答えた私に対し、ジェイは『絶対、おまえはまた忘れる』と言い出した。そしてなんと、私が家に帰る際、上着を取りに、家まで一緒に付いて来たのだ。

（だけど、あれは……）

　何だかいつもの憎まれ口みたいな言い方ではあったけれど、さすがの私も気がついた。

　ジェイはきっと、私を心配して、わざわざあんなふうに付いて来てくれたんだろう。だって代えの効かない物ならともかく、服なんて、そこまで急いで取り返す必要はなかったはずだ。

（だからこそ、私も借りっぱなしで忘れてたんだし……あれ？）

　そこでふと思考が途切れ、私は、目の前のルーフィスに目を向けた。

「……」

　おかしい。

　一人で帰ったわけじゃないことを説明すれば、ルーフィスは安心してくれるかと思ったのだが、彼はなぜか、すっかり黙り込んでいる。

　なんだろう。留守を頼まれたのは自分なのに、ジェイに負担をかけたと気に病んでいるんだろうか。

　責任感が強いのはいいけれど、ここまで気にされると、何だかこっちが申し訳ない気分になってくる。

「あの、ルーフィス？」

「えっ？ ……ああ」

　声を掛けると、ルーフィスは、ハッとした顔をした。

「……ごめん。ちょっと、ぼんやりしたみたいだ」

　会話の途中でここまで呆けるなんて、彼にしては珍しい。

　けれどルーフィスは、すぐ気を取り直したように、別の話題を振ってきた。

「そうだ、あのね。リンカちゃんにも、知らせておこうと思ってたんだけど」

「う、うん。何？」

「彼女ね、思ったより早く治りそうだったよ。少し安静にしてれば大丈夫だと思う。最初見たときはもっと酷い怪我だったから、たぶん、リンカちゃんのくれた湿布が効いたんだね」

「あっ……そうなんだ。役に立ったなら、良かった」

　ディアナの状況を聞かされた私は、ホッとして息をついた。

　良かったと言ったのは、本心だった。

　いくらディアナに突っかかられたのが原因だとしても、重症を負わせたりすれば、やっぱりあまりにも後味が悪い。私は別に、彼女に怪我をさせたかったわけではないのだ。

　一人で安堵していたその時、ふと、ルーフィスが思い掛けないことを口にした。

「なんかね、ちゃんと話してみたら、別に悪い子じゃなかったよ。今まで勝手に誤解して、ちょっと悪いことしたな」

「え」

「昨日、弟さんにも会ったんだ。すごく素直でかわいい子だった」

（！）

　私は、とっさに言葉を返すことができなかった。

（弟さんに会った、って……）

「ルーフィス……やっぱり、ディアナの家まで送って行ってあげたの？」

「え？うん。まさか、途中で放り出すわけにもいかないでしょう」

「……」

　それは、当然といえば当然のことだった。

　それでも私は、少しの希望を持ってもいたのだ。

　もしかしたらルーフィスは、ディアナの家ではなく、友人のクレールの家に行くかもしれない、そこで、そのままディアナを任せて、帰ることもあるかもしれないと。

　けれど私の勝手な希望は、まったく叶ってくれなかったらしい。分かっていたことだけれど、やっぱり気持ちは暗くなる。

　そしてそんな私の気持ちは、ルーフィスの次の言葉で、完全に真っ暗になってしまった。

「ディアナも、家じゃ『弟思いのしっかりしたお姉さん』って感じで、それも何だか意外だったな」

　――デ(・)ィ(・)ア(・)ナ(・)。

　聞いた瞬間、私は殴られたような気分になった。

（今、ルーフィス……ディアナのことを名前で呼んだ……！）

　動揺を顔に出さないように、冷静になれ、と自分自身に言い聞かせる。けれどこんな時に、どうやったら冷静になれるっていうんだろう。

　だってルーフィスは今までずっと、ディアナのことを、ただ『彼女』と呼んでいたはずだった。

　それが名前に変わったのは、ルーフィスの中で、彼女の位置付けが他人じゃなくなったことを意味している。

　別に誰と仲良くなろうと、そんなのはルーフィスの自由だった。それはちゃんとわかっていた。

（だけど――）

「どうかした？リンカちゃん」

　ルーフィスに声を掛けられ、ハッとして彼を見る。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫って、何が？」

　平静を装って答えながらも、自分の表情が硬くなるのを止められない。それを見たルーフィスは、心配そうに表情を曇らせた。

「何か……疲れたような顔してるから。具合でも悪い？」

「具合は悪くないよ。大丈夫」

「……。具合は(・)？」

　ルーフィスに聞き返され、うっかり変な受け答えをしてしまったと、私は焦った。まさか、気づかれたんだろうか？ディアナに勝手な嫉妬をする、私の気持ちを。

　ここは、とにかくごまかすしかない。

「ね、寝つきが悪かったせいか、まだ眠くて。そのせいじゃないかな」

「……そうなの？」

　どこか疑いの残る眼差しで、ルーフィスが私を見る。それでも一応の納得はしたのか、彼はそれ以上の追及をしてくることはなかった。

「……。それじゃ僕、そろそろ行くね」

「あ、うん。いってらっしゃい、ルーフィス」　

　ルーフィスが去って行くのをぼんやりと見送りながら、私は、彼から隠した想いに目を向けた。

　とても言えない。言えるわけがない。

　だって私に、そんなことを言う権利はないのだから。

　ディアナと仲良くならないで──なんて。

次話◆一緒に帰ろう