スイート・トキシン

プロローグ -２-

「どこで、その話を？」

　窺(うかが)うように問い掛けられ、私は視線をさまよわせた。

　いきなりこんなことを切り出したのは、やっぱり失敗だっただろうか。

　何しろ目の前の彼からは、そんな物を扱っていると仄(ほの)めかされたことすらない。私はただ、噂を聞いただけなのだ。

『あの薬屋では、惚れ薬を扱っているらしい』と。

「すみません。私……」

「ああ、誤解なさらないで下さい」

　縮こまる私を見て、彼はわずかにその声音を柔らかくした。

「責めているわけではないんです。ただ、あなたがどこまで詳しい話を知っているのかと思って」

「いえ。詳しいことといっても……何も」

「……」

　魔法使いは黙ってしまった。

　彼にしてみれば、まさか何一つ知らない人間からこんなことを言われるなんて、思いもよらなかったんだろう。なんとなく予想はしていたが、やはり気軽に買える品ではないようだ。

（やっぱり、そうだよね。残念だけど仕方ないか……）

　諦めて、帰ろうとしたときだった。

「いいでしょう」

「え」

「それなら、まずは現物をお見せしましょうか」

（!?）

　あっさり店の奥へ引き返した彼に、私はひどく狼狽えた。

　いや、自分で言い出しておいてなんだが、

『根も葉もない噂です。そんな薬は存在しません』とか『特別な方にしかお売りできないんです』とか、否定的なことを言われるとばかり思っていたのだ。

　けれど彼は、否定どころか現物を見せると言う。

「これが、その薬です」

　彼が薬を手にして戻ってからも、私の頭は追いつかなかった。惚れ薬なんてモノが本当にあったのか、そんな簡単に見せていいのか、と口には出せない思考が頭を巡る。

　それでもどうにか動揺を抑え、私は彼の持つ物に目を凝らした。

（これが……？）

　彼が手にしていたのは、透明な小瓶だった。

　中に入っているのは、一粒の丸薬だ。指の先ほどの大きさの珠が、艶やかな光沢を放っている。

　正直、もっとずっと妖し気な物が出てくるかと思っていたので、平凡な見た目をしていたことが意外だった。言われなければ、これが惚れ薬だとは気づかないだろう。

「ただ」

　遠慮なく薬を眺めていたとき、不意に、彼が意味あり気な言葉を発した。

　思わず凝視していた薬から、彼の口元へと視線を移す。

（ああ。やっぱり）

　何かあるんだ、と悟った瞬間、私はなぜだかホッとした。

　こんな簡単に話が進むなんておかしいと思った。買おうとしている私が言うのもなんだが、惚れ薬なんて代物(しろもの)をホイホイ売ってもらっては困るのだ。

　もっとこう、気絶しそうな大金を要求されるとか、聞いたこともない材料が必要だとか、手に入れるにはそういう試練があってほしい。

　私は、言いよどんだ彼を促(うなが)した。

「何ですか、言って下さい」

「惚れ薬とは言っても、これが、あなたの望むような品であるのかどうか」

「え？」

　彼が口にしたのは、お金のことでも、材料のことでもなかった。途惑って彼を見る。

「あの、それは」

「そうですね。何から説明しましょうか」

　彼は思案するような暫(しば)しの間の後、静かな調子で語り出した。

「まず、ひとつめ。この薬は未完成です」

「えっ？」

　あまりに予想外の言葉を聞かされ、私は目を瞬かせた。

「未完成？」

「ええ、こ(・)の(・)ま(・)ま(・)で(・)は(・)。悪戯(いたずら)にこんな薬を使わせない為の仕様でもあるんですが」

　そう言うと、彼は小瓶を持ち直し、私に向かって掲(かか)げて見せた。

「御覧になって下さい。この薬、今はこんなふうに白っぽいでしょう？」

「はい」

　白く艶やかなそれは、まるで真珠のようにも見える。

「でも持ち主の感情に反応すると、徐々に色が染まっていくんです。日を追うごとに色を重ね、最後は深い薔薇色になる。その状態になって初めて、薬は効果を発揮します」

「感情に反応……」

「ですがそれは、あくまでも持ち主の想いが本物であることが条件です。逆に言えば、半端な想いでこの薬を手に入れても、何の意味も成しません。ただの高価なガラクタです」

　感情に反応する薬なんて、今まで聞いたことがない。いや、ここは『さすが惚れ薬なんて物は普通じゃない』と納得するべきところだろうか。

「次に、ふたつめ。そうして薬が完成しても、この薬に持続性はありません。効くのは夜の間の半日だけ。しかも同じ人には一度しか効かないので、飲ませ続けてどうにかすることはできません」

「半日」

　聞いた瞬間、短い、と感じた。けれどすぐに思い直す。

　確かに長くはないが、それは『本来手に入らないものを、薬で捻じ曲げて得る時間』なのだ。そう考えれば、十分すぎるほどかもしれない。

「そして、みっつめ。薬が切れると、薬が効いていた間の記憶はすべて消えてしまいます」

（！）

　正直、これが一番驚いた。

「記憶が消えるなんて、それは」

　それを悪用されたらどうするのか。

　投げ掛けようとした言葉は、瞬時に反転し、そのまま自分の胸に突き刺さった。

　こんな薬を手に入れて、悪用しようとしている人間は、正に私なんじゃないのかと。

「あなたの懸念はわかります」

　私の言おうとしたことを察したように、彼は深く頷いた。

「でも使うのがあなたのような女性の場合、逆のことを心配した方がいいかもしれませんね」

「逆？」

「好きでたまらない相手を目の前にすれば、理性を飛ばす作用が働きます。なにしろ、惚れ薬なんですから」

「……」

「ですので」

　彼はそう言うと、おもむろに自分の手を差し出した。

「誰にでもお売りできるものではないんです。少しだけ確認させてもらってもいいでしょうか」

　彼は、自分の手に私の手を重ねるよう促(うなが)した。

　なんとなく察するものがあって、言われるままに手を重ねる。

　手を触れて未来を読む、そういう占いがあることなら知っていた。おそらくこの人も、触れた相手のことを読む力があるんだろう。

　手を重ねたまま、彼も、私も、互いに無言の時間が過ぎる。

　彼にはいったい、何が視えているというのか。

　やがて長い沈黙の末、彼が何か呟いた。

『深い愛情』

　あまりに密(ひそ)かで聞き取れない。

『そして、激しい恋情』

　続けた言葉も、やはり密かで聞き取ることはできなかった。

　たぶん私に聞かせる為の言葉ではなく、独り言なんだろう。少し気にはなったが、私は邪魔をしないように黙っていた。

「……わかりました。いいでしょう」

　ややして、彼は何かを納得するように頷き、私の手をそっと離した。

「私からは、買えとも買うなとも言えません。ですので、あなたの方でよく考えて決めて下さい。決して安い買い物ではないのですから」

　そして初めて、彼は具体的な値段を提示した。

　想像したような、気絶しそうな大金ではなかった。値段は高価ではあったものの、手の出せる範囲のものだ。

　あるかどうかすら不確かだった薬が、今確かに、手の届く物として目の前に存在する。

「リンカさん」

　手を出そうか迷う私に、静かな声で彼は告げた。

「この薬を買うというのは、一度きりの、決して後には残らない夢を買うようなものです。それに、何をされるかもわからない。そのせいで、後悔をするかもしれない」

　そして、最後に彼は問う。覚悟があるのか、私に確認するように。

「それでも──あなたは、この薬を望みますか？」