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３日目 -２- トラブル・キャンディ

　私の思いつきは、ごくありふれたものだった。

　ルーフィスが薔薇の香りに反応したのを見て、自分も身に纏(まと)ったらどうか、と単純に考えたのだ。

　けれど、香水はつけられない。仕事中に香りを振りまくわけにはいかなかったし、そもそも私自身、きつい匂いがあまり得意じゃないからだ。彼に気づいてもらう前に、自分の具合が悪くなってはあまりにもマヌケ過ぎる。

　そこで思いついたのが、香油だった。

　香油は髪を梳(と)かすときに使うもので、種類も豊富だし、香水に比べれば匂いも薄い。今までは無香料の精油を愛用していたが、この機に変えるのもいいだろう。

（よし！そうと決めたら、これからさっそく──）

「ああ。ちょっと、リンカ」

　仕事も終わり、勇んでジェイの店を出ようとしたところで、私はローサさんに呼び止められた。

「ねえ、あんたもこの飴食べないかい？」

（飴？）

　聞き返す間もなく、ローサさんがいきなり飴を差し出してくる。

「いや、体に良いって言うから貰ったんだけど、どうにもこうにも薬臭(くさ)いんだよね」

「薬臭い……」

　彼女の口から零れたのは、とても美味しそうだとは思えない単語だった。

「つまり、不味(まず)いってことですか？」

　単刀直入に尋ねてみると、ローサさんは気を悪くするふうもなく、かえって可笑しそうに笑い出した。

「あはは、そうそう。だから、さっきジェイにも一つ押し付けたんだけどさ。リンカも一つどうだい？」

　それは私にも一つ押し付けたい、ということだろうか。

　まあ、人に押し付けたくなるほど不味いというなら、かえって興味も湧いてくる。

「わかりました。一つ貰います」

　私はローサさんから、飴を一つ受け取った。

（どれだけ不味いんだろう？）

　人前で吐き出すわけにもいかないので、ここで食べるのは止めにして、貰った飴をポケットの中にしまい込む。

　私は今度こそ『香油を買うぞ！』と意気込みながら、ジェイの店を後にした。

　＊　＊　＊　＊　＊

「まあ、いらっしゃい。リンカさん」

　雑貨屋の扉を開けると、店主のエレノアさんが親しげに声を掛けてくれた。

「こんにちは、エレノアさん」

　ここには良く買い物に来るので、彼女とはもうすっかり顔馴染みだ。

「あの、今日は香油を見せていただきたいんですけど」

「あら、香油？いつもの無香料の精油じゃなくていいのかしら」

「はい。気分を変えたくて」

　好きな人の気を引きたくて、とはさすがに言えず、私は適当にごまかした。

「そうね、種類はたくさんあるの。リンカさんは、どんな香りがお好みかしら」

「そうですね……」

　私は少し考えた。

　ルーフィスが良い香りだと言っていたのは、家(うち)の薔薇だ。だから本当は、薔薇の香りがいいんだろう。そうは思う。思うけれど。

（私がいきなり薔薇の香りをつけ出したら、あからさま過ぎるよね）

　私は、そこがどうしても引っ掛かった。あまり意味深な行動を取ると、ルーフィスに警戒されてしまいそうだ。

　やはり薔薇以外の物にした方がいいかもしれない。

　そう考えた私は、自分の希望をエレノアさんに告げた。

「ええと、できれば女の子らしくて、可愛い感じで、食事時に邪魔にならないようなものを」

　言ってて少し恥ずかしかったが、望まない方向の物を薦められても困るので、きちんと伝える。

「それなら、この辺りがお薦めね。どうぞ、蓋を取って匂いを確かめてみて」

　エレノアさんのお薦めの中から、私は一つの香油を選び出した。

　花の香りが主体だけれど、そこにわずかに果実の香りが混じった、甘くて瑞々しい物だ。私の望み通り可愛らしい感じだったし、匂い自体も仄(ほの)かで優しい。これなら店につけて行っても大丈夫だろう。

　使うのが楽しみだ、と浮かれて店から出ようとしたとき、私は思いがけずエレノアさんに止められた。

「あっ。待って、リンカさん」

「え？」

　一瞬、浮かれるあまりにお金を払い忘れたかと思ったが、いや、ちゃんと払っている。エレノアさんが口にしたのは、まったく別のことだった。

「ねえ、リンカさん。変なことを聞くけど……ひょっとして、何か、飴を持っているんじゃない？」

「えっ」

　どうしてエレノアさんが、ローサさんに貰った飴のことを知ってるんだろう。まさかここで買ったのか、と変なことを考えてしまったが、この店ではお菓子なんて扱っていない。

「ええ、持ってますけど……」

「ああ、やっぱり」

　私の答えを聞くと、エレノアさんは少しだけ眉根を寄せた。

「リンカさん。余計なお節介だとは思うけれど……その飴ね、そのまま持ち歩かない方がいいと思うわ」

「どうしてですか？」

「なんというか、独特の臭(にお)いがあるでしょう。服に、臭いがついてしまうのよ」

「えっ、そうなんですか？」

　私は驚いて聞き返した。でも確かに、見せたわけでもない飴の存在に気づくということは、臭いがするということだろう。

（ローサさん、なんて飴をくれたんですか……）

　本人に苦情を言いたいところだったが、ローサさんが相手では、何だか言っても無駄な気がする。『いやー、悪かったねぇ！』とあっさり笑い飛ばされて終わりそうだ。

「空いている小瓶をあげる。今からでも、これに入れておくといいわ」

　エレノアさんは親切にも、私に入れ物を提供してくれた。

「すみません。ありがとうございます」

　お礼を言って受け取り、問題の飴を封印する。

　──バカな私は、それですっかり安心してしまったのだ。

次話◆乙女にあるまじき、その匂いは