【Web版】理不尽な理由で追放された王宮魔道師の私ですが、隣国の王子様とご一緒しています！？

二話 幼き頃の約束

＊　＊　＊　＊

「いつか、おれに仕えてくれよ」

　それは、もう十年以上昔に、私に向けられた幼馴染みの言葉だった。

　お互いにまだ小さくて、確か二人の年齢を合わせても二十にすら満たなかった頃。

　エヴァンと名乗る少年は、ほんのりと薄赤く色づいた表情を浮かべて、そう言ってくれた。

　でも、その言葉を紡ぐ事が恥ずかしかったのか。視線も若干泳いでいた。

「……仕えて？」

「そう。ヒイナは将来、おれの臣下になるんだ」

　臣下って、王子さまじゃあるまいし。

　そんな感想を抱きながらも、私は「ふぅーん」と聞き流す。

　でも、もしかするとエヴァンは実は何処かの王子さまなのかも。

　そんな考えが私の頭の中で、一瞬だけ過ぎってしまったのもまた事実だった。

　三ヶ月ほど前に偶然出会った見慣れない服装の少年。それでもって、言葉遣いが色々と変。それが、私がエヴァンに対して抱いた印象だった。

「でも、そういうのって偉い人がなるものじゃないの？」

　臣下と言われても、あんまりよく分からなかった。だから、騎士とかそういうものって自己解釈をして、私は問い返す。

　そういうのは、貴族って呼ばれる人達がなるものじゃないのかって。

「ちっげーよ。そういうのは、才能があるやつがなるんだ」

「才能？」

「ああ。おれや、ヒイナみたいなやつの事だ」

　エヴァンは尊大に言う。

　でも、三ヶ月もエヴァンと過ごしたせいでか。

　そんな物言いにもすっかり慣れてしまっていた。だから、これまた、「ふぅーん」と聞き流す。

「……おいおい。先生に認められた奴なんて、おれを除くとヒイナしかいないんだぜ？」

　もっと自信持てよって、エヴァンに呆れられる。

　この三ヶ月。

　私はエヴァンと毎日のように会って、話して、遊んでいたんだけれど、偶にエヴァンが人を連れてくる事があった。

　彼は「先生」って呼んでて、エヴァンと仲良くしてくれてるお礼だっていって、先生は私に「魔道」と呼ばれるものを教えてくれた。

「……それとも、嫌だったか？」

　肯定的な返事をしない私を見かねてか。

　一変してエヴァンは不安に彩られた表情を向けてくる。

　捨てられた犬が向けてくるような、そんな視線。だから私は慌てて否定する。

「ううん。エヴァンと居るのは私も楽しいし、仕えるってのは……その、よく分からないけど、でもエヴァンと一緒なら、私はいいよ」

「本当かっ！？」

　お日様に照らされた海のような、紺碧の瞳が大きく見開かれる。

　そして、エヴァンの頬が綻んだ。

「じ、じゃあ、これを持っててくれよ」

　嬉しくて仕方がなかったのか。

　噛みながらも、ゴソゴソとエヴァンはポケットから何かを取り出して、ソレを私の右手に強引に握らせた。

　小さくてひんやりとした何か。

　一体何なのだろうかと視線を落とすと、そこには装飾のないシンプルな銀色の指輪があった。

「いつか。いつか必ず迎えに行くから。だから、それを失くさずに持っててくれ」

　いつになく真剣な口調でエヴァンが言う。

　気恥ずかしかったのか。

　————出来れば指に嵌めてくれると嬉しいんだけど……。

　などと付け足された言葉の声量は、とても小さくて。

　でも、辛うじて聞き取る事が出来ていた。

　だから、

「じゃあ、嵌める」

　渡された指輪を私は右手の人差し指に嵌めてみる。少しだけ異物感があったけれど、装飾品をつけた事で少しだけ大人になれたような気がして、言葉にはしなかったけど嬉しくもあった。

「ねえ、エヴァン」

　この三ヶ月。

　色々あったなって思い返しながら、私はエヴァンの名前を呼ぶ。

「次は、いつ会えるかな」

　こうしてエヴァンが私に物を渡してきた理由は、多分これが原因だった。

　私とエヴァンが会えるのは、今日が最後と前々から知っていた。

　隣国に行かなくちゃいけない用事があるんだって、エヴァン本人に聞かされていたから。

「……ん」

　すると、あまり聞かれたくない質問だったのか。悲しそうに小さく唸り、軽く頭を掻き始める。

「……ちょっとだけ、時間が掛かるかも」

　きっと、そのちょっととは、数ヶ月とかそんな話ではないんだろうなって思った。

　多分、一年とか、二年とか。

　もしかすると、もっとかもしれない。

「でも、迎えに行くから。絶対に、迎えに行くから」

　繰り返される。

　確固たる意思を示すように、その後も何度か。

「だから、もう一度会えた時は。その時は、おれの臣下になってくれ————ヒイナ」

「うん。わかった」

　そんなに念押しをしなくても、約束を破る気はないのに。

　そうは思ったけど、何故かエヴァンは言葉に頷いて欲しそうにしてたから、それに応える。

　ちょうど、その時だった。

「————良かったですね。エヴァン様」

　離れた場所から、優しげな声が鼓膜を揺らす。

　言葉に反応をして肩越しに振り向くと、そこにはエヴァンと一緒になってすっかり「先生」と呼ぶようになってしまった人がいた。

「あったりまえだろ。おれからの誘いを断る奴なんてこの世にいるもんかよ」

「その割には随分と不安そうでしたが」

「う、うるさいなっ！！」

　図星を突かれた事を隠したかったのか。

　エヴァンが「先生」の言葉に慌てて否定するけれど、それが強がりだったって事は私の目から見ても明らかだった。

「ヒイナさん」

　そして、「先生」の視線がエヴァンから私に移動する。

「こんなエヴァン様ですが、どうかよろしくお願いいたします」

　次いで、柔和な笑みと共に言葉が投げ掛けられた。

　こんなってなんだよ、こんなって！

　「先生」の物言いに不満を垂れるエヴァンの反応に、私と「先生」が一緒になって笑った。

　多分、その日は私の人生の中で一番笑っていた日だったと思う。

　————そして、彼らとの出会いこそが、間違いなく、私が王宮魔道師を目指したきっかけであった。

　王宮魔道師になれば、エヴァンに会えるような気がして。だから、なったというのに結局いつまでたっても会えず終い。

　もう二度と会うことは無いんじゃないかって思って以来、胸の奥底に仕舞い込んでいた筈の記憶が、どうしてか、このタイミングで思い起こされていた。