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「世羅と真理と」

　～～～高屋敷真理《たかやしきまり》～～～

　先生は低体温症を発症し、その場でぶっ倒れた。

　救急車で病院へ運ばれた。

　トワコさんが突き添い、ヒゲさんは私たちを先生のアパートに届けてから病院へと向かった。

　世羅さんは、とにかくひどい状態だった。

　いたるところに打ち身や擦り傷があって、ウインドブレーカーもところどころ破けてた。顔にも髪にも泥や血がこびりついてた。

　暴れるようにしながら、霧ちゃんの名を呼び続けた。

　なんとかお風呂に入れた。

　上がった頃には、世羅さんは感情を失ったように放心してた。

　傷の手当てをしてパジャマを着せ、髪をドライヤーで乾かしてあげた。

　彼女はまったくなんの抵抗もせず、されるがままになっていた。

　座布団に座り温かいお茶を出し一口啜り──人心地ついたところでぶり返しがきた。

「霧ちゃんを……あたしが……っ。あたしが殺したの！」

　私の服の袖を掴み、世羅さんは訴えるようにして言った。

「あたしが創造して……好きなように扱って……あげく殺したの！　大好きだったのに……大嫌いって言ったの！」

「……」

　抱きしめると、世羅さんはむせび泣いた。

　話を要約すると、こういうことだ。

　世羅さんは霧ちゃんを創造して傍に置いていた。　

　先生が好きで、霧ちゃんも好きで。

　ふたつの代償行為が、物語としての霧ちゃんを創ることだった。

　だけど大人になった先生に再会し、トワコさんと対峙する中、どうしようもない矛盾が生じた。

　物語としての霧ちゃんは破綻《ブレイクダウン》を迎えた。

　先生を殺そうとした。

　止めるには、言うしかなかった。

　破滅の言葉。

　嫌いだって。

　好きなのに、嫌いだって。

「……ねえ、教えて？　世羅さん」

　世羅さんの頭を撫でながら、私は聞いた。

「霧ちゃんは、どんな子だった？」

　秘密の友達。

　永遠の親友。

　あなただけの、太陽みたいな存在。

　私にとってのマリーさんみたいな、あなたにとっての霧ちゃんのこと。　

「あなたの大切な友達のことを、私に聞かせて？」

「……っ」

　一瞬、世羅さんは息を呑んだ。

　肩を震わせ、唇を噛み……ぽつりぽつりと語り出した。

　彼女が創り出した、彼女だけの物語のことを。

　すべてを語り終えると、世羅さんは大きく息をついた。

　私から身を離すと、照れたように身づくろいした。

「悪かった……」

　私から目を逸らしながら謝った。

「あんたに迷惑……かけた」

「……大丈夫」

　私は短く言った。

「私も、元作者だから」

「元……？」

　世羅さんの顔に驚きが広がった。

「見えないかな？　その辺にいない？　私みたいな金髪でゴスロリで……」

「あれが……あんたの……？」

　世羅さんはきょろきょろと部屋の中を見渡した。

「いない。いや……もう……見えないのかな」

　寂しそうに、つぶやいた。

　ポチポチポチ。

　ちゃぶ台の上に置いた私のスマホが、勝手に文字を表示した。

「これ……勝手に……？」

「ああ、そこにいたんだね。マリーさん」

「うむ」

　マリーさんの返答は短かった。

　でもそれで充分だった。

　世羅さんは私を理解し、マリーさんをも理解した。

「そっか……そんな方法もあるんだ……」

　世羅さんは感心したようにそうつぶやき、しばらく黙りこくった。

「うん……」

　私はうなずいた。

　ゆっくりと、噛みしめるように言葉を紡いだ。

「私は……私も……失敗した人間なんだ。愛すべきキャラがいて、そのコが物語になってくれて……。でも、失った……」

　マリーさんを失った時のことを、私は忘れない。忘れられない。

　形を変えて隣にいてくれる今でも。

　後悔の炎が、身を焦がす。

「もう会えないって思ってた。私たちはもう終わりだって……でも……。先生が……会わせてくれた……」

「シン兄ぃが……？」

　私はうなずいた。

「私の家まで連れてきてくれて……。頑なな私の顔をそっちに向けてくれて……。そして、そうして……」

　今がある。

「ねえ、世羅さん……」

　私は世羅さんの手を掴んだ。

　ぎゅっと胸元で、握り締めた。

「霧ちゃんはさ……嬉しかったと思うんだ」

「嬉しい……？」

「そうだよ。６年も会えずにいて、いつもずっと待ち望んでいて……ようやく会えた。話しかけてもらえた。抱きしめてもらえた。それってすごいことじゃない。だってわかる？　６年だよ？　人間のじゃないんだよ？　物語なんていうあやふやな存在の６年なんだ。いつ捨てられるかわからない、いつ飽きられるかわからない。そんな存在の６年なんだ。そんな彼女の……６年越しの願い。それが叶ったんだよ」

「ダメだよ……そんなの……」

　世羅さんは否定した。

「だって、言い訳みたいじゃんか……」

　弱々しく首を振った。　

「６年間待って……６年間待たせて……。その間も、ずっと恨みに身を焦がさせて……あげく最後は大好きなシン兄ぃの首を絞めて……。そんなの……」

「じゃあ、聞くしかないね」

「……え？」

　世羅さんは首を傾げた。

「本人に聞いてみるんだ」

「どうやってよ……」

「探す」

「探すってあんた……」

　見えない(アンシーン)。

　聞こえない(アンヒアラブル)。

　触れない(アンタッチャブル)。

　司書の姿は、普通の方法では覚知できない。

「……それでも、だよ」

　物語《あのこたち》を生み出した、作者《わたしたち》の責任。

「心残りがあるなら、謝りたいことがあるなら。どうでも、探し出すしかないんだ。ねえ、世羅さん。世羅さんにはさ……」

　私は世羅さんの胸を軽く小突いた。

「……泣いてる暇なんか、ないんだよ？」

　精いっぱい、煽ってやった。

「……っ」

　世羅さんは、電流でも走ったようにびくんと体を震わせた。

　そして──

「あんた……言ってくれるじゃんか」

　わずかに、笑うように、口元を歪めた。

「……ふっふっふ、私はスパルタなんで」

　そうだよ、世羅さん。

　泣いて、わめいて、出し尽くして。

　そうしたら最後は、最後はさ……。

　前を向くしか、ないんだよ──