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「今そこにいるきみのこと」

　～～～新堂新《しんどうあらた》～～～

「……なにこれ、どういう状況？」

　真理の部屋に入るなり、俺はぎょっとして立ちすくんだ。

　トワコさんが膝を抱えてぶつぶつつぶやいていて、真理が慰め顔でぽんぽん肩を叩いてあげている。

　普段のふたりの関係性からは、考えられない状況だ。

「……先生のとこも、色々大変みたいですね」

　真理は俺に気づくと、眉を八の字にして薄く笑った。

「え……ああうん……その口ぶりだと、俺とトワコさんのことは聞いたんだ？」

「はい。その結果、こうなっちゃったわけですけど……」

　真理は照れくさそうにぽりぽりと頬をかいている。

　いまいち経過は想像つかないものの、ふたりの仲が良い方向に向かったのは間違いなさそうだ。

　取っ組み合いでもされたらかなわんと思って急いで来たんだけど、ともあれよかった。　

「えっとまあ……そういうわけでさ。なんというか、俺も作者なわけだ」

「そうみたいですね。ちょっとエロい物語の」

「う……っ」

「ふふ。まあいいんじゃないですかね。リビドーのはけ口は人それぞれだから」

「真理……言っとくけど、それ全然フォローになってないからな？」

「アラソウデシタ？」

「おい棒読みやめろ」

　真理はくすくすと笑った。

　屈託のない、いい顔をしている。　

　……ああ、この笑顔をこれから崩さなきゃならないのか。

　そう思うと、胸が痛んだ。

　だけどやんなきゃ、だよな……。

「……ちぇ、笑うなら笑ってくれ。でも言っとくぞ？　おまえだって同じ穴の貉《むじな》なんだからな？」

「あら先生。ゴスロリは今じゃ立派な文化ですよ？」

「……ほぉう？　ここでビブリオバトルでも始めるか？」

「負けませんよ。と言いたいところだけど……無理かな。勝ち目なさそう……」

　真理の笑顔が少し翳《かげ》った。

「なにせ私のほうは元作者《・　・　・》ですから」

「元……か。まあそう言うなよ。今日俺がここに来たのは他でもない」

「……？」

「おまえとマリーさんを会わせに来たんだからさ」

　ピタリ。

　真理の動きが止まった。

　呼吸まで止めて、完全に硬直した。

「……なっ。なに言ってるんですかっ。先生……っ」

　ゼエハアと息を荒くしながら真理。

「そんな冗談言うのやめてくださいよ。心臓止まるかと思ったじゃないですか。だいたい、いるわけないじゃないですか。マリーさんは……」

「司書になってる」

「えっと……司書ってたしか……」

「世界図書館から派遣された、物語の指導者のことだ。なんの因果か偶然か、マリーさんはトワコさんの司書をやってる。今もここにいるんだけど、その姿は普通の人間には見えず、聞こえず、触れないからさ……」

「見えず、聞こえず、触れない……」

　真理は虚ろな目で繰り返した。

「……やだなあ、先生。そんなの信じろって言うんですか？　マリーさんは司書としてここにいる。感じとれって」

「……」

「先生がホントのことを言ってても、嘘を言ってても、私にはわからないんですよ？　たしかめようがない。だったら私は疑いますね。先生が私を慰めようとして言ってる優しい嘘なんだって。マリーさんの情報は、先生が私のスケッチブックを見て得たんだって」

「嘘じゃない。スケッチブックも見ていない。それを今、証明するよ」

「そんな……どうやって……」

「なんか描くもの貸してくれ」

　呆然とする真理から、３Ｂ鉛筆とスケッチブックを借りた。

「えっと……一番後ろのページからにして下さいね？　他のページは覗き見禁止ですから、絶対」

　念押ししてくる真理にうなずきを返しながら、ガラスのローテーブルの上でスケッチブックを開いた。

「やめろ……意味ない……」

　声を発したのは、俺の隣に座っているマリーさんだ。

「どうしたってこやつには感じ取れん。貴様のひとり相撲以外の何ものでもない」

　正論だ。

　普通に考えれば、今の真理にマリーさんの存在を信じさせることは不可能に近い。

　……普通はな。

　俺は部屋を見渡した。

　真理の部屋の本棚には、同じサイズのスケッチブックがたくさんある。

　それはたぶん俺の絵日記と同じものだ。

　それだけの数の、真理の執念がこもってる。

「……まあ見ててくれよ。こういうところはさ、作者同士、分かり合える部分だと思うんだ。なにせ俺たちは、常に全力で物語に取り組んできた。描いて、綴って。狂人レベルの執念で創り出したんだ。気持ちのこもってない嘘の絵だったら一発で見抜けるよ。そうだよな、真理？」

　戸惑う真理に構わず、俺は３Ｂ鉛筆を走らせた。

　今そこにいるマリーさんを描き始めた。

「……っ」　

　真理は口元に手を当てた。

　息を呑んで、スケッチブックを覗き込んだ。

「……なあ、わかるか？　いるんだよ」

　ゴスロリ姿の女の子。

　金髪碧眼、お姫様みたいなマリーさん。

　精密に正確に、細部まで丁寧に、一本一本の線にまで心をこめて描いた。

　──まるで生きているみたいなマリーさんが、紙の上に現れた。

「嘘……嘘だ……っ」

　真理は激しくかぶりを振った。

「嘘じゃない。おまえがかつて愛した女の子が、具現化するほどの妄想力で描き出した女の子が、今ここにいるんだよ」

「そんな……」

　マリーさんは俺の隣で正座していた。

　まつ毛を伏せ、膝のところで拳を握っている。

　──決して真理を見ようとしない。

　頑なその態度を、真理は悪いほうに受け取った。

「マリーさん……やっぱり私を……」

　真理は声を震わせた。

「恨んでるんだ……」

「違うよ、真理。よく見るんだ」

　俺はページを変えた。

　マリーさんの構図を変えた。

「違いませんよ。私があんなこと言ったから……。私のせいで死蔵《デッドエンド》したから……」

「そうじゃない。憎んでなんかいない」

「嘘よ……だってほら……。マリーさんはそんなに……辛そうな顔をして……」

「やめよ……意味ない……」

　マリーさんは唇を噛んだ。

　俺の服の裾を握り、しきりに引っ張った。

「ビブリオバトルをしたそうだよ。トワコさんと」

「……トワコさんと？」

「激しい戦いだったそうだよ。自分の物語を語り合って、誇り高くぶつかった。軍配はトワコさんに上がったが、でも彼女は最後まで戦った。普通の者なら諦めるところを諦めなかった。武器を失いながらも、絞め落される瞬間まで抗《あらが》った。……なあ真理。なんでだと思う？　なんでマリーさんはそこまでした？」

「それは……」

　真理は胸元を押さえた。

「私を……まだ……」

　つっかえつっかえ、半信半疑といった風に。

「愛して……くれてるってこと……？」

「愛してなんかいない」

「私……あんなこと言ったのに……？」

「貴様など知らん」

　真理の質問の合間に、マリーさんが答える。

　噛み合うはずのないふたりの会話が、奇跡的に成立した。

　俺はさらにページを変えた。

　新たなマリーさんを描いた。

「……っ」

　真理の唇が、ふるりと震えた。

「マリーさん……泣いてるの？」

「……泣いてなどいない」

「私が……私のせいで……っ」

「違う！　関係ない！　貴様など……おい、新！　もうやめい！　やめいったら！」

　マリーさんはべそをかきながら俺の手元を叩いた。

　スケッチブックは床に落ち、慣性のままにぱらぱらとページがめくれた。

　そして──そのページに行き着いた。

　真理とマリーさんの絵。

　在りし日の光景。

　コスプレをしたふたりが、ベッドの上で昼寝をしている。

　身を寄せ合い、手を握り合い、口元を笑みの形に歪めたまま、仲良く夢を見ている。

『ゴスロリ幼女は亡国の夢を見る』

　タイトルの通りに。

　瞬間。

　ぐうっと、真理の喉が鳴った。　

　今まで抑えていた彼女の感情が、奔流のように溢れ出した──