御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

情を交わす

　御子姫の詠唱のお陰で、将吾は一命を取り留めた。都市部には響家奏家の専門病院がある。戦で受けた傷は里で治せるものと、手術が必要となる場合がある。

　結局、将吾は左脚太腿部を切断することになった。

　同じ頃、御子姫は熱を出し寝込んでいた。甲板に体を打ち付け全身打撲で済んだのは奇跡だった。

しかし、それ以上に気力を使い果たし穢(ケガレ)に当てられていた。

　奨弥は奏家へ呼び出され、今回の戦の顛末について問いただされていた。

「どういうことなんだ、なんのためにお前を総代にして将吾に付けたと思ってるんだ」

「戦中、散々注意はしていましたが、穢に気を呑まれ動けなくなったところをやられました」

「おまえが身代わりにならんか！」

「将隆(しょうりゅう)殿、それは言い過ぎです。今度の新しい穢は一筋縄でいかんのです」

　剛拳が説明するが、まったく耳を貸す気がない。

「響家の頭領はどうしたんだ、見舞いにも来んと。死んだわけじゃないだろう」

「御子姫は将吾を助けるため、気力を使い果たし伏せっております。将吾が一命を取り留めたのも……」

「わかった、わかった。将吾の対(つい)の件はどうなった」

「白紙に……」

「ああ、もういい。そこそこ力のある者で、戦に娘を出したくない親を探せ」

　将吾の父親は喋るだけ喋って、労いの言葉一つなく帰っていった。

「相変わらずだな」

　奨弥はやれやれという感じに呟いた。

「御子姫殿の具合はいかがです」

　奨弥は苦笑いしながら剛拳に話した。

「将吾が脚を失くして怒っていると伝えたら、脚一本で済んで良かったと思えって。叔父貴には聞かせられん」

　剛拳は大笑いしながら、言いかねないと相槌を打った。

「毛嫌いする将吾を、よく助けられましたな」

「俺のためだよ」

　奨弥は不甲斐なさそうに応えた。もし万が一、将吾が命を落としていたらどうなっていただろうか。

「御子姫の様子を見てくる」

「あまり考え込んでも仕方がありませんぞ」

　奨弥は笑い返した。

　奨弥が御子姫の元を訪れると、先客があるようだった。部屋からは少女らの華やいだ雰囲気が伝わってきた。

「かまわぬ、お通しして下され」

　部屋に入ると、少女が二人、奨弥をまじまじと見つめた。

「ほんまや、姫様」

「言わはる通り、男前や」

　少し早いが、御子姫が怪我をしたと聞いて、又従姉妹に当たる双子が本家へ移り住んできていた。御子姫とは、とても仲よさそうにきゃらきゃらと話していた。

「唱(となえ)と言葉(ことは)です。少し早いですが、奥見習いで来ています」

「よろしゅうお頼申します」

　双子は丁寧に挨拶すると、二言三言(ふたことみこと)、御子姫に話しかけ部屋から出ていった。育ちの良さが見て取れる所作をしていた。

「お加減はいかがですか」

「もうすっかり」

　そう言って、御子姫は首を振った。

「もうしばらく……戦には行かぬ」

「どうされた、どこか悪いのか」

　奨弥の顔を見つめ、近寄って手を握ると、御子姫には奨弥の内に不穏なものを感じた。奨弥は、何か見透かされているようで観念した。

「何をそんなに恐れておいでですか」

　奨弥は御子姫の近くへ座り直した。

「姫には敵わんな」

　奨弥は御子姫の手に、己の手を重ねるとため息をついた。

「たとえ何と言われようと、奏家総代はあなた様です。胸をお張り下され」

　御子姫は奨弥の手を取ると、渡り廊下の先の禊(みそぎ)で使われる部屋へ招き入れた。真っ暗な中、蝋燭(ろうそく)の灯りが揺らいだ。心地の良い香が淡く焚かれている。

「奨弥……殿」

　床に置かれた燭台の蝋燭の灯りが、御子姫の美しい横顔に影を作る。伏せられたまつ毛が、開かれつぶらな瞳がまっすぐに奨弥を見つめる。

　ただ見つめるばかりの御子姫のその様子を、奨弥はただ黙って見つめ返していた。

　小袖から白くなめらかな腕が伸びてくる。その指先は、奨弥の顔を両の手でやさしく包む。

　御子姫は慈しむよう顔を覗きこみ、背伸びをして口づけようとした。

　奨弥はそれを静かに受け止めながら、御子姫からの口づけをするがままにしていた。

　御子姫の冷んやりとした細い指が、首筋を撫でていく。そうして御子姫の髪が宙を舞う。

　濡羽色だった髪が、いつのまにか、透き通るような銀へと変わっていた。揺らめく蝋燭の炎の中、白い髪は炎の色を映していた。気がつけば瞳は紅く、やわらかな闇の中に灯っていた。

「……奨弥殿」

　髪はまるで、全身をやさしく包みこむように舞っていた。

　花弁が舞い、香りを運ぶ。どこからともなく、ほのかに漂った。

「姫……」

　奨弥は、御子姫を抱いていた。

　蝋燭の炎が御子姫の顔を映し出す。その瞳は同じように、端正な奨弥の輪郭を映す。

　奨弥の唇が、かすかに動いた。

　左のまぶたに触れ、右にも、同じように。

　それから、美しい鼻先へ。

　最後はまた唇へと。

「しばらく……このままで」

　触れているのかも、離れているのかも──

　やわらかな花の香りの中、どちらがどちらを抱いているのかわからなかった。きっと、どちらも同じ想いで抱いていたのだろう。

　蝋燭の火が、ひとつ揺れた。

　その晩、久しぶりに二人は響家の御子姫の部屋で過ごした。

　夕餉(ゆうげ)の際に、双子がやってきて、奨弥と四人で膳を囲んだ。双子はまだ本家に来たばかりで、御子姫と一緒にいることが多かった。

「失礼ながら、おいくつになりますか」

　双子はきゃらきゃらと悪びれず、奨弥のかしこまった物言いに子供らしく笑いながら答えた。

「十二になります。そない堅苦しゅうしはらんでええです」

「十二か、俺が初めて姫に会ったのと同じ年だね」

　そういうと、双子はきゃあきゃあと騒いだ。

「もう……もう少し落ち着きなさい」

「姫様から聞いてて、早う会わせてって、お願いしたの」

「いつから、稽古してくれはるんですか」

　奨弥が何が何だかわからないという顔をすると、御子姫は双子を黙らせた。

「それはまだまだ先の話じゃ、もう……話してしもうて」

　御子姫は奨弥に向かって頭を下げた。

「まだ、私の中で考えているだけなんです、あとでお話ししますね」

　双子は、御子姫はお菓子ばっかり食べてるのに太らないとか、祓い言葉の勉強でとても怖いとか。普段では聞けない御子姫の話をたくさん奨弥に聞かせた。

「楽しかったよ。話がおもしろくて」

「本当に、遠慮がない子達で、びっくりしたでしょう」

「それより、稽古って……なにか聞いてもいいかな」

　御子姫はにっこり微笑むと、それは寝屋でとでもいうように襖(ふすま)を開けた。

　奨弥は膝枕で聞いていた。御子姫は小さな声で話していた。

　どうやら、先程会った双子の件で、奨弥の叔父が動いていたようだと聞いた。

　双子の家は今最も御子姫にとっては協力的な家だという。御子姫は一人っ子で、母親もそうだった。頼りになるのは祖母とその妹の家系、あとは祖祖母の姉達の子孫だった。

「それで一層の事、奨弥と剛拳殿に双子に戦の仕方を教えてもらえないかと思ってな」

　奨弥は起き上がると、御子姫を見た。

「私には味方が少ない。しかし、鉄壁じゃ。今度は奏家をなんとかしなければ。

　奏家の将隆とやらが、表の覇権だけでは飽き足らず、響家にもちょっかいをかけてくるなら、それなりに防がねばならん」

「しかし叔父貴は姫が考えている以上に恐ろしい人です」

「それでも、しきたりを平気で破るような奴には教えてやらねば」

「ダメだ」

　将弥は御子姫の肩をつかんだ。

「そうか、将弥は知っておるのか、前の頭領のことを」

　将弥は御子姫を抱き寄せた。強く、離さぬように。