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第8話：目覚め

光の中にいた。

温かい光。どこまでも続く、淡い金色の光。

痛みがない。

体が軽い。

寒くない。

傷も、空腹も、凍えるような冷たさも——何もない。

自分の体じゃないみたいだった。あんなに重かった体が、今は羽根みたいに軽い。

僕は——死んだのか。

わからない。実感がない。

光が少しずつ薄れていく。

視界が開けていく。

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草原だった。

見渡す限りの、緑の草原。風が草を揺らしている。温かい風だ。

空を見上げる。

青と金色が混ざっている。見たことのない色だった。夕焼けでも朝焼けでもない。ただ、美しい。

遠くに森が見える。その向こうに湖。さらに奥には山。

風が吹く。

草の匂いがする。土の匂いがする。

——似ている。

母さんの匂いに、少しだけ。

土と、草と。でも、あの甘い匂いがない。母さんの匂いじゃない。似ているけど、違う。

「ここは……どこだ」

声が出た。自分の声が、遠くに聞こえる。

美しい場所だった。温かくて、穏やかで、どこまでも続いている。

でも、信じられなかった。

こんな場所があるはずがない。

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後ろから、声がした。

「ようこそ、猫の国へ」

振り返る。

一匹の老猫がいた。

柔らかい灰色の毛並み。穏やかな目。首には、緑色の石のペンダントが揺れている。

——母さんに、似ている。

目の優しさが。声の柔らかさが。

でも、違う。母さんじゃない。

「お前は死んだ。そして、ここに来た」

静かな声だった。低くて、柔らかい声。

「死んだ……」

言葉として、理解はできた。

でも、実感がない。死ぬってこういうことなのか。痛みもなく、寒さもなく、ただ別の場所にいる。

「この国は、傷ついた魂が辿り着く場所だ」

老猫は続けた。

「お前の体は人間界で終わった。でも、魂は残った」

「魂……」

僕はまだ、ここにいる。体は死んだのに。

「私は聴き耳のミーヤ。この国で、お前の案内をする」

ミーヤ。この猫の名前。

僕は聞いた。聞かずにはいられなかった。

「……母さんは、ここにいるのか」

ミーヤは、首を振った。

「すべての魂がここに来るわけではない」

「じゃあ——」

「お前の母がどこにいるか、私にはわからない」

何かが、萎んだ。

会いたかった。

「僕、頑張ったよ」って、言いたかった。

——何を頑張ったんだ。

傷ついて、傷つけて、憎んで、死んだだけだ。あの子猫から餌を奪って、ソラを信じて裏切られて、人間を憎んで、最後は一人で凍えて死んだ。

それのどこが「頑張った」だ。

こんな僕を、見せられない。

会えなくて、よかったのかもしれない。

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「まずは休め」

ミーヤが言った。

「ここでは誰もお前を傷つけない」

僕は草原に横たわった。

草が柔らかい。風が温かい。安全だ。

——本当に？

心の奥で、冷たいものが残っている。

「……本当に、誰も？」

声に出ていた。

ミーヤは答えなかった。ただ、静かにそこにいた。

信じられない。

安全な場所なんて、今まで一度もなかったから。

母さんの匂いは消えた。人間は僕を捨てた。ソラは僕を売った。

「誰も傷つけない」——そんな言葉、何度聞いた。何度裏切られた。

でも、体は疲れていた。魂も、疲れていた。

目を閉じる。

眠りに落ちる直前、母さんの匂いを探した。

土と、草と、少しだけ甘い匂い。

ない。

ここには、ない。