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第6話：信頼と裏切り

あの日以来、子猫の姿を見ていない。

どこかへ行ったのかもしれない。別の場所を見つけたのかもしれない。

それとも——。

考えないようにしていた。

考えたら、壊れそうだった。

ソラだけが、支えだった。

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夜、二匹で屋根の上に座った。

縄張りの端にある、低い建物の屋根。ここからは空がよく見えた。星が出ていた。

「ソラは、どうしてここにいるの」

聞いてみた。ずっと聞きたかったこと。

ソラはしばらく黙っていた。星を見ていた。

「……俺も、お前と同じだ」

「捨てられた？」

「もっと悪い」

ソラの声が、少しだけ低くなった。

「俺は——自分から逃げた」

それ以上は、言わなかった。

僕も聞かなかった。

自分から逃げた。その言葉の重さは、わかる気がした。何から逃げたのかは、わからない。でも、逃げた後の気持ちは、わかる。

後悔と、安堵と、自己嫌悪が混ざった、あの感覚。

「僕、ソラがいてくれて良かった」

口に出していた。

ソラが僕を見た。

「……そうか」

それだけだった。でも、少しだけ、表情が緩んだ気がした。

僕たちは似ていた。

傷ついて、逃げて、ここにいる。

同じ傷を持つ者同士。だから、一緒にいられる。そう思っていた。

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何日かが過ぎた。

最下層の生活は、厳しかった。

餌は残り物。それも、残っていればの話だ。残っていない日も多かった。ソラが時々分けてくれたけど、それも毎日じゃなかった。

腹が減っていた。

何日も、まともに食べていなかった。

その日、ボス猫の餌が無防備に置いてあるのを見つけた。

ボス猫は少し離れたところで、他の猫と何か話している。こちらを見ていない。

誰も、見ていない。

一口だけ。

そう思った。

一口だけなら、バレない。一口だけなら——。

手を出した。

口に含んだ。久しぶりの、まともな餌の味がした。

「おい」

声がした。

心臓が止まるかと思った。

「誰だ今の」

ボス猫がこちらを見ていた。目が、鋭かった。

違う。見ていなかったはずだ。見ていなかった——。

「誰がやった」

ボス猫が唸った。低い、威嚇の声。

周りの猫たちが集まってきた。僕を囲むように。

「誰だ。正直に言え」

沈黙が落ちた。

僕は震えていた。言うべきだ。自分から言うべきだ。でも、声が出なかった。怖くて、体が動かなかった。

「……ソラ」

ボス猫がソラを見た。

「お前、知ってるのか」

ソラが前に出た。

僕の心臓が跳ねた。

ソラがこちらを見た。

目が合った。

ソラなら——。

ソラなら、わかってくれる。

僕たちは同じ傷を持っている。一緒に星を見た。僕がいてくれて良かったと言った時、ソラは笑ってくれた。

ソラなら——。

「——こいつです」

世界が、止まった。

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何が起きたか、わからなかった。

気づいた時には、地面に転がっていた。

噛まれていた。首の後ろを。引っかかれていた。背中を。腹を。蹴られていた。何度も、何度も。

痛かった。

体中が痛かった。

「裏切り者が」

「ボスの餌に手を出しやがって」

「出ていけ」

「二度と来るな」

声が降ってきた。いくつもの声が。

体を丸めて、頭を守った。それしかできなかった。

やがて、攻撃が止まった。

「消えろ」

ボス猫の声がした。

僕は立ち上がろうとした。足が震えて、うまく立てなかった。血が出ていた。どこから出ているのか、わからなかった。あちこちから出ていた。

這うようにして、縄張りの外へ向かった。

誰も止めなかった。誰も助けなかった。

振り返った。

ソラと目が合った。

どうして。

声にならなかった。声を出す力も残っていなかった。

どうして、ソラ。

僕たちは——。

ソラは目を逸らした。

何も言わなかった。

ただ、目を逸らした。

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路地裏を一人で歩いた。

足を引きずっていた。血の匂いが、自分の体から漂っていた。

体が痛かった。

心は、もっと痛かった。

黒い感情が、湧き上がってきた。

あいつが不幸になればいい。

そう思った。

いつか絶対に。あいつを。あいつさえいなければ。

止められなかった。

頭の中で、ソラの顔が浮かんだ。「こいつです」と言った時の、あの顔。僕を見て、目を逸らした、あの顔。

憎い。

憎い。憎い。憎い——。

でも。

「僕だって同じことをした」

足が止まった。

あの子猫。震えていた子猫。餌を奪われて、「にゃあ」と鳴いた子猫。

僕は奪った。

僕も、誰かを犠牲にした。

「僕がソラを責める資格なんてない」

声に出した。誰もいない路地裏で。

憎しみと、自己嫌悪が、同時に押し寄せてきた。

どっちも本当だった。

ソラを憎んでいる。それは本当だ。

でも、僕も同じことをした。それも本当だ。

どっちも消せなかった。

どっちも、僕の中にあった。

雨が降り始めた。

冷たい雨だった。傷に染みた。体温が奪われていく。

「僕は、醜い」

声が震えた。

「人間を憎んで」

「ソラを憎んで」

「でも僕も同じことをして」

「僕は——何なんだ」

誰も答えてくれなかった。

雨だけが、降り続いていた。