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第25話：クライアント④——翔太

由美さんとの再会から、数日が経っていた。

夜の公園を歩いていた。街灯がぽつぽつと道を照らしている。人の姿はほとんどない。

ベンチが見えた。

一人の男性が座っていた。

若い。20代前半くらい。顔を覆って、泣いている。

近づいた。

男性が顔を上げた。目が合った。

見えている。この人にも、僕が見えている。

「……猫？」

目が赤かった。涙の跡が頬に残っていた。

僕はベンチに飛び乗った。男性の隣に座った。

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しばらく、二人で黙っていた。

男性は涙を拭いていた。でも、また溢れてくる。止まらないみたいだった。

「なあ、猫」

男性が言った。声が掠れていた。

「聞いてくれるか。誰にも言えなくてさ」

僕は黙って、耳を傾けた。

「俺、親友を裏切ったんだ」

声が震えていた。

「職場で、親友がミスをした。俺と一緒にやってた仕事で」

男性は顔を伏せた。

「上司に『誰がやった』って詰められて」

声が詰まった。

「俺は——親友を指差した」

心臓が跳ねた。

「『こいつです』って」

——こいつです。

世界が止まった。

ソラの声が蘇った。あの夜。ボス猫の前で。僕を指差したソラ。

「——こいつです」

同じ言葉。同じ構造。完全に同じ。

「自分が怒られるのが怖かった」

男性は続けた。

「親友は、何も言わなかった。ただ、俺を見てた」

声が震えた。

「あの目が、忘れられない」

ソラの目が浮かんだ。あの夜、目を逸らしたソラ。でも——その前に、一瞬だけ僕を見た。あの目。

「俺、最低だ」

男性は泣いていた。

「親友はその後、会社を辞めた。連絡しても、返事がない」

「当たり前だ。俺なんか——」

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聴いていた。

聴いていたけど、頭の中は嵐だった。

ソラの顔。「こいつです」と指差す指。あの目。

憎い。まだ、憎い。

でも——目の前で、この男性が泣いている。

後悔している。壊れかけている。

ソラも——こうだったのか？

あの時、ソラも——怖かったのか？後悔しているのか？

わからない。

でも、目の前で男性が泣いている。これは、ソラじゃない。この人だ。

逃げることもできる。由美さんの時みたいに、冷たい言葉を吐いて逃げることも。

でも——逃げたくない。

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「あなたの、名前を聞いてもいいかにゃ」

声が震えた。でも、言葉を紡いだ。

男性が顔を上げた。

「……翔太」

「翔太さん」

深呼吸した。

「僕も——同じことをされたことがあるにゃ」

翔太が僕を見た。

「信じてた相手に、裏切られたにゃ」

ソラの顔が浮かぶ。でも、今は——言葉にできる。

「自分を守るために、僕を差し出されたにゃ」

「ずっと——許せなかったにゃ」

翔太の目が揺れた。

「……猫も？」

「でも——」

言葉が詰まった。でも、続けた。

「僕も、同じことをしたことがあるにゃ」

翔太が息を呑んだ。

「生き延びるために、弱い者から奪ったにゃ」

あの子猫の顔が浮かんだ。震えていた子猫。「にゃあ」と鳴いた子猫。僕が奪った子猫。

「だから——少しだけ、わかるにゃ」

「追い詰められた時、どうなるか」

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翔太は泣き続けていた。

しばらく、二人で黙っていた。

やがて、翔太が口を開いた。

「俺、どうすればいい」

声が掠れていた。

「わからないにゃ」

そう答えた。

「僕も、まだ答えは見つかってないにゃ」

「でも——」

翔太が顔を上げた。

「逃げないで、向き合おうとしてる翔太さんは——」

「少なくとも、あの時の翔太さんとは違うにゃ」

翔太は顔を覆った。声を殺して泣いた。

「俺……謝りたい……あいつに……」

「謝れるといいにゃ」

「許してもらえなくても、謝れるといいにゃ」

翔太は泣き続けた。僕は隣にいた。

逃げずに、そこにいた。

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しばらくして、翔太は泣き止んだ。

「……ありがとう」

掠れた声で言った。

「話、聞いてくれて」

「……うん」

翔太は立ち上がった。

「また、ここに来ていいか」

「……もちろんだにゃ」

翔太は歩いていった。振り返らなかった。でも、来た時より——少しだけ、背中が軽そうだった。

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一人になった。

ベンチに座ったまま、空を見上げた。

ソラの顔が浮かんでいる。

でも——さっきまでとは、少し違う。

翔太は怖かった。自分が怒られるのが怖くて、親友を指差した。

ソラも——怖かったのかもしれない。

自分がボス猫に睨まれるのが怖くて、僕を指差した。

許せない。まだ、許せない。

でも——「怖かったのかもしれない」と、思えるようになった。

僕も同じだ。

追い詰められた時、僕は子猫から奪った。生き延びるために、弱い者を犠牲にした。

ソラを責める資格なんてない。

それは前から知っていた。でも——今日、翔太に言葉にして伝えて、やっと——自分の中に落ちた気がする。

許すことと、理解することは違う。

ソラを許せなくても、ソラにも何かがあったのかもしれないと思うことはできる。

それは許しじゃない。ただ——見ること。

ミーヤが言っていたことが、少しだけわかった気がした。

立ち上がった。

夜の公園を歩き出した。

答えはまだ出ていない。ソラを許せるかどうかも、わからない。

でも——逃げなかった。

今日は、逃げなかった。