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第24話：再会

あのカフェの前に来た。

何度目だろう。数えていない。毎日来ている。でも、あの女性はいなかった。

当たり前かもしれない。あんなことがあったのに、同じ場所に来るわけがない。僕が逃げたあの場所に。

でも、待つしかない。他に手がかりがない。あの女性がどこに住んでいるのか、どこで働いているのか、何も知らない。名前すら知らない。

今日も——いないかもしれない。

そう思いながら、カフェの窓から中を覗いた。

いた。

隅の席に、あの女性が座っている。ノートパソコンを開いて、何か作業をしている。

心臓が跳ねた。足が止まった。

「会わなきゃいけない」——そう思ってここに来た。何度も来た。

でも、いざ目の前にすると、動けない。

僕を見たら、逃げるかもしれない。怒るかもしれない。「あんた、あの時の猫でしょ」と睨まれるかもしれない。

それでも——。

「逃げるな」

自分に言い聞かせた。

「ここで逃げたら、何も変わらない」

足を動かした。カフェのドアを押した。

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中に入った。

女性がこちらを見た。

目が合った。

女性の表情が固まった。わかる。あの時の猫だと気づいた。

逃げたい。体がそう叫んでいる。でも、動かない。逃げない。

女性の席に近づいた。テーブルの前で止まった。

「……あの時は、ごめんなさい」

頭を下げた。

「僕、逃げた。話を聴かないで、逃げた」

声が震えた。でも、続けた。

「ひどいこと言った。『知らない』なんて。『聞かないでほしい』なんて」

頭を下げたまま、動けなかった。女性の視線を感じていた。

「僕に話してくれたのに。苦しんでたのに。僕は——聴けなかった」

長い沈黙が続いた。

やがて、女性が口を開いた。

「……なんで、戻ってきたの」

怒っていない声だった。でも、警戒している。当たり前だ。一度逃げた猫が、また来たのだから。

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顔を上げた。

女性と目が合った。

「聴きたかったから」

そう答えた。

「あの時、聴けなかった話を。ちゃんと、聴きたかったから」

女性は黙っていた。しばらく、僕を見ていた。

やがて、小さく笑った。疲れた笑い方だった。

「変な猫。一回逃げたのに、また来るなんて」

女性は向かいの椅子を引いた。座っていいよ、という仕草だった。

椅子に飛び乗った。女性の向かいに座った。

「私、由美っていうの」

女性が言った。

「あなたは？」

「……ニャンタル」

由美は少し笑った。

「ニャンタル。変な名前」

「でも、可愛いかも」

美咲さんと同じ反応だった。でも、今は笑えなかった。笑う資格がなかった。

由美はコーヒーカップを両手で包んだ。

「あの後さ、ずっと考えてた」

声が低くなった。

「なんで猫に逃げられたんだろうって」

胸が痛んだ。

「私の話、そんなにひどかったのかなって。聞いてられないくらい、ひどいことしたのかなって」

「違う」

首を振った。

「由美さんの話がひどかったんじゃない。僕が——聴けなかっただけ」

由美は僕を見た。何かを探るような目だった。

「……聴けなかった？」

「僕の中で、何かが——」

言葉が詰まった。説明できない。自分でもわからない。

「……うまく言えない。でも、由美さんのせいじゃない。それだけは、本当」

由美は黙っていた。しばらくして、小さく頷いた。

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「……聴いてくれる？続き」

由美が言った。

頷いた。

由美が話し始めた。

あの同僚のこと。パワハラを受けていた同僚。見て見ぬふりをしたこと。その人が会社を辞めたこと。今も働けていないこと。

前に聴いた話だった。でも、今度は違った。

前は、由美の言葉がソラと重なって、何も入ってこなかった。「自分を守るために誰かを差し出した」という構造だけが見えて、由美の顔が見えなくなった。

今は——由美の顔が見えている。

由美の目。疲れている。でも、まだ諦めていない。

由美の声。震えている。でも、話そうとしている。

由美の手。カップを握りしめている。爪が白くなるほど。

「今の職場でも、同じことが起きてるの」

由美は続けた。

「後輩が、同じ上司に詰められてる。毎日」

声が小さくなった。

「私、また見て見ぬふりをしてる。何も変わってない」

ソラの顔がチラついた。

「自分を守ることしか考えられない」——あの言葉が蘇る。

でも——振り払った。

今は由美の話を聴く。由美を見る。ソラじゃなくて、由美を。

「私、どうすればいいんだろう」

由美は目を伏せた。

「今からでも、あの子に謝れるのかな。連絡先も知らないのに」

「後輩を、助けられるのかな。自分が標的になるのが怖いのに」

由美は泣いていた。静かに。声を出さずに。涙だけが頬を伝っていた。

答えを求められている。どうすればいい、と聞かれている。

前の僕なら——答えを出そうとしたかもしれない。「こうすればいい」と言おうとしたかもしれない。

でも、今は違う。

「わからない」

そう言った。

「僕には、わからない...」

由美が顔を上げた。

「でも——由美さんが苦しんでるのは、伝わったにゃ」

由美の目を見た。

「それだけで、いいのかもしれないにゃ」

由美は泣いていた。さっきより、少しだけ楽な泣き方だった。堪えていたものが溢れる、というより、溜まっていたものが流れていく、という泣き方。

「……ありがとう」

由美は涙を拭いた。

「聴いてくれて」

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由美は帰っていった。

「またね、変な猫」と言って。

僕は一人、カフェに残っていた。

「聴けた——のかな」

わからない。由美の苦しみが消えたわけじゃない。答えを出せたわけでもない。

でも、今度は逃げなかった。

最後まで、由美の話を聴いた。由美の顔を見た。ソラじゃなくて、由美を。

それだけが、確かなこと。

「僕は——少しだけ、前に進めたのかもしれない」

窓の外を見た。夕焼けが広がっていた。

ソラは——まだ、僕の中にいる。消えていない。赦せてもいない。

でも、由美は由美だった。ソラとは、違う人だった。

同じ構造でも、同じ人じゃない。

それがわかっただけでも——前に進めたのかもしれない。

立ち上がった。カフェを出た。

夕焼けの街を、歩き始めた。