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第23話：帰還

光の門を見つけた。

街外れの、誰も来ない場所。薄い光が揺らめいている。猫の国への入り口。

しばらく、その前に立っていた。

くぐれば、帰れる。猫の国に。穏やかな場所に。

でも——これは逃げることだ。

わかっていた。わかっていて、くぐった。

光が体を包んだ。一瞬、何も見えなくなった。

次に目を開けた時、猫の国の空気が体を満たしていた。

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懐かしい匂いがした。

土と草と、少し甘い匂い。人間界にはない、穏やかな空気。

体が軽くなった。猫の国の空気は、いつもそうだ。

でも——心は重いままだった。

「僕は、逃げた」

声に出した。誰もいない場所で。

人間界から逃げた。あの女性から逃げた。傷つけて、逃げた。

ミーヤに会いに行こう。話を聴いてほしい。

歩き出した。

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ミーヤの家に向かう途中、トムに会った。

「お、ニャンタル。戻ってきたのか」

トムはいつもと同じ、軽い調子だった。

「……うん」

僕の声は、重かった。

トムは僕を見た。少し黙って、それから言った。

「なんかあったな」

「……うん」

「そうか」

トムは隣に座った。何も聞かなかった。

しばらく、二匹で黙っていた。

「俺もあったよ」

トムが言った。

「逃げ帰ってきたこと」

僕はトムを見た。

「人間界で、どうしようもなくなって。逃げるように帰ってきた」

トムは空を見ていた。

「でも、また行った。逃げたまま終わるのは、嫌だったから」

僕は黙っていた。

「ミーヤのとこ、行くんだろ」

「……うん」

「行ってこい。あいつ、いいこと言うから」

トムは立ち上がった。

「俺は先に帰るわ。またな」

そう言って、歩いていった。

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ミーヤの家に着いた。

「入れ」

声がした。ミーヤはいつも、僕が来るとわかっている。

中に入った。ミーヤは本を読んでいた。穏やかな目で、僕を見た。

「戻ってきたのか」

驚いていなかった。ただ、見ていた。

「……うん」

「座れ」

僕はミーヤの前に座った。

話し始めた。

人間界でのこと。美咲さんのこと。健一さんのこと。聴けた人たち。寄り添えた人たち。

そして——あの女性のこと。

「自分を守るために誰かを差し出した」——その言葉を聞いた時、ソラの顔が重なった。頭が真っ白になった。何も見えなくなった。

「知らない」と言った。逃げた。傷つけて、逃げた。

ミーヤは黙って聴いていた。

話し終わった時、僕の声は震えていた。

「僕は——まだソラを赦せていない」

そう言った。

「赦せないまま、誰かの話を聴こうとしていた。それが——間違いだったのかもしれない」

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ミーヤは少し黙っていた。

やがて、口を開いた。

「赦せないから、聴けない——そう思うか」

僕は頷いた。

ミーヤは首を振った。

「私は、違うと思う」

僕はミーヤを見た。

「お前は赦せないから聴けなかったんじゃない」

ミーヤの目は、穏やかだった。でも、言葉は鋭かった。

「その女性の苦しみを、見ようとしなかっただけだ」

胸を刺されたような気がした。

「ソラの顔が重なった。それはわかる」

ミーヤは続けた。

「でも、その女性はソラじゃない。ソラと同じことをした。でも、同じ人じゃない」

わかっている。わかっていた。

「その違いを見ようとしなかった。お前は——逃げたんだ」

痛かった。でも、本当のことだった。

「僕は——逃げた」

声が震えた。

「その女性を見ないで、ソラだけを見て、逃げた」

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ミーヤは少し黙った。それから、言った。

「ソラを赦す必要はない。今は」

僕は顔を上げた。

「憎んでいい。怒っていい。赦せないなら、赦さなくていい」

ミーヤの声は穏やかだった。

「でも——赦すことと、向き合うことは違う」

「向き合うこと……」

「ソラを赦さなくても、その女性と向き合うことはできる。ソラとその女性を区別することはできる」

ミーヤは僕を見た。

「それは赦しとは違う。ただ——目の前にいる相手を、見ることだ」

目の前にいる相手を、見る。

あの時、僕はそれができなかった。あの女性の顔を見ていたのに、ソラしか見えなかった。

「お前は、何をしたい」

ミーヤが聞いた。

答えを与えない。いつものミーヤだ。

僕は考えた。

あの女性の顔が浮かんだ。傷ついた顔。涙で濡れた顔。僕が傷つけた顔。

「……謝りたい」

声に出した。

「ちゃんと向き合いたい。今度こそ」

「あの女性を——ソラじゃなくて、あの女性として、向き合いたい」

ミーヤは頷いた。

「なら、行け」

立ち上がった。

「逃げたなら、戻ればいい」

ミーヤは本を開いた。もう、僕を見ていなかった。

「ミーヤ、ありがとう」

「礼はいらない。行きなさい」

僕は家を出た。

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光の門の前に立った。

「逃げたなら、戻ればいい」

ミーヤの言葉が響いていた。

「赦すことと、向き合うことは違う」

ソラを赦せなくていい。でも、あの女性と向き合うことはできる。

深呼吸した。

光の門をくぐった。

人間界へ、戻る。