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第21話：クライアント③——見て見ぬふりをした女

数日が経っていた。

あの夜のことが、まだ頭に残っている。カフェのテラス席。冷めたコーヒー。諦めた目。「なんにもわかってないね」という声。

僕は間違えた。答えを出そうとして、失敗した。

今度は——ちゃんと聴こう。答えを出さない。相手の準備ができるまで、待つ。

そう思いながら、街を歩いていた。

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カフェが見えた。

あの夜とは違う店。もっと静かな、路地裏にある小さなカフェ。

窓から中が見えた。隅の席に、一人の女性が座っている。

30代半ばくらい。仕事帰りの服装。目の下にクマがある。ノートパソコンを開いているけど、画面を見ていない。どこか虚ろな目をしていた。

店に入った。

女性がこちらを見た。

「猫……？」

驚いた顔。でも、追い払おうとはしなかった。じっと僕を見ている。

見えている。この人にも、僕が見えている。

女性の空気は重かった。疲弊している。でも、それだけじゃない。もっと重い何か。罪悪感のような、ずっと抱えてきた何か。

僕は女性の向かいの椅子に飛び乗った。

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女性は僕を見つめていた。しばらく黙っていた。

やがて、小さくため息をついた。

「猫に話すなんて、おかしいよね。でも——誰にも言えなくて」

僕は何も言わなかった。聴く。今度は、聴くだけだ。

女性は窓の外を見た。

「私、昔……同僚を見捨てたことがあるの」

声が低かった。ずっと飲み込んできた言葉を、やっと吐き出すような声。

「前の職場で、同僚がパワハラを受けてた」

僕は耳を傾けた。

「上司からの執拗な叱責。みんなの前で怒鳴られて、無視されて、誰もやりたがらない仕事を押し付けられて」

女性の指が、テーブルの上で握りしめられた。

「私は見て見ぬふりをした」

声が震えた。

「自分に火の粉が来るのが怖かった」

——自分に火の粉が来るのが怖かった。

その言葉が、胸に引っかかった。何かがざわつく。

「その人、半年で辞めた。メンタル壊して」

女性は目を伏せた。

「最近、共通の知人から聞いたの。『まだ働けてないらしい』って。もう三年も経つのに」

声が詰まった。

「夢に出てくるの。あの子が。『どうして助けてくれなかったの』って」

僕は聴いていた。

聴いていたはずだった。

でも——頭の中で、別の顔がチラついていた。

ソラの顔。

「自分に火の粉が来るのが怖かった」——その言葉が、頭の中で反響していた。

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女性は続けた。

「最近、また同じことが起きてるの」

顔を上げた。目が潤んでいた。

「今の職場で、後輩が上司に詰められてる。毎日毎日、みんなの前で」

声が震えた。

「私、また見て見ぬふりをしてる」

涙がこぼれた。

「私、何も変わってない。あの時から、何も」

女性は顔を覆った。

「自分を守ることしか考えられない。最低だ。私は最低だ」

——自分を守ることしか考えられない。

その言葉が、頭の中で弾けた。

ソラの顔が浮かんだ。

「——こいつです」

あの夜。ボス猫の前で。僕を指差したソラ。

ソラも——自分を守るために、僕を差し出した。

同じだ。

この女性と、ソラは——同じだ。

心臓が早くなった。息が苦しい。

女性の顔が見える。泣いている。自分を責めている。

でも——ソラの顔が重なる。消えない。

フラッシュバックが始まった。

ソラの指。僕を指差した指。

ボス猫の目。鋭い、冷たい目。

周りの猫たちの声。「裏切り者が」「出ていけ」「二度と来るな」。

噛まれた。首の後ろを。蹴られた。何度も。血が出た。体中から。

這うように逃げた。振り返った。

ソラと目が合った。

ソラは——目を逸らした。

何も言わなかった。ただ、目を逸らした。

「どうして」

声にならなかった。あの時も、今も。

どうして、ソラ。僕たちは——。

女性の声が聞こえた。遠い声だった。

「私、どうすればいいの……」

見えなかった。

女性が泣いていることは見えていた。苦しんでいることも見えていた。

でも——それが、見えなかった。

ソラの顔しか見えなかった。

感情が溢れた。黒い感情が。止められなかった。

「——知らないにゃ」

声が出た。冷たい声だった。自分の声じゃないみたいだった。

女性が顔を上げた。涙で濡れた目が、僕を見ていた。

「僕に聞かないでほしいにゃ」

違う。こんなこと言いたいんじゃない。

この人は苦しんでる。自分のしたことに苦しんでる。助けを求めてる。

でも——止まらなかった。

女性は傷ついた顔をしていた。

「……え」

その顔を見ていられなかった。

立ち上がった。椅子から飛び降りた。

逃げた。

カフェのドアを押して、外に出た。走った。

背後で女性の声がした気がした。でも、聞こえなかった。聞きたくなかった。

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路地裏に入った。

うずくまった。

息が荒い。体が震えている。

「なんで……」

声が漏れた。

「僕は、何を……」

女性の顔が浮かんだ。傷ついた顔。涙で濡れた顔。

僕が傷つけた。

あの夜の女性とは違う。あの時は、答えを出そうとして失敗した。

今回は違う。

感情が制御できなかった。

「自分を守るために誰かを差し出した」——この女性もソラも同じだ。

わかってる。

この女性は、この女性だ。ソラじゃない。

この女性は苦しんでる。自分のしたことに苦しんでる。「最低だ」と自分を責めてる。

ソラは——どうだったんだろう。

目を逸らした、あの時。ソラも苦しんでたのか。わからない。

でも——関係ない。

感情が言うことを聞かない。

「自分を守るために誰かを差し出した」。それだけが見えて、他の何も見えなくなった。

この女性の苦しみも、見えなかった。

「僕は、どうすれば……」

答えは出なかった。

立ち上がれなかった。

夜が深くなっていった。冷たい風が吹いていた。

あの夜と同じだ。路地裏で一人、震えていたあの夜と。

でも今度は——僕が誰かを傷つけた側だ。