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第17話：美咲の変化

また数日が過ぎた。

僕は公園のベンチの近くで待っていた。

美咲が来るのを。

「待ってた？」

声がして、顔を上げた。

美咲が立っていた。今日は少し早い。

「いつもより早く来ちゃった」

美咲は笑った。

前より——自然な笑顔だった。

ベンチに並んで座る。

美咲は今日、スマートフォンを取り出さなかった。

「今日はね、ちょっといいことがあったの」

声のトーンが違う。

少し明るい。少し軽い。

何か——違う。

前より、軽い気がする。

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美咲は空を見上げながら話し始めた。

「今日、会社で後輩に『助かりました』って言われたの」

僕は耳を傾けた。

「大したことじゃないんだけどね。資料の作り方を教えただけ」

美咲は少し照れたように笑った。

「でも、なんか——嬉しかった」

尻尾が小さく揺れた。

嬉しい。美咲が嬉しそうで、僕も嬉しい。

「いつもなら、『これくらい当たり前』って思ってたと思う」

美咲は自分の手を見つめていた。

「当たり前のことをしただけ。感謝されるようなことじゃないって」

「でも今日は、素直に嬉しかった」

美咲は不思議そうな顔をしていた。

自分でも、この変化がわからないみたいだった。

「なんでだろうね」

沈黙。

「……ニャンタルに話聴いてもらったからかな」

僕を見て、少し笑った。

「変な猫に話してるだけなのにね。なんか、楽になった」

変わってきてる——のかな。

でも、まだわからない。

浮かれちゃいけない。まだ途中だ。

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美咲は空を見上げた。

夕焼けが広がり始めていた。

「私、ずっと結果ばっかり見てた」

声が静かになった。

「結果が出ないと、意味がないって思ってた」

僕は黙って聴いていた。

「テストの点数。仕事の評価。誰かに認めてもらえるかどうか」

「全部、結果で測ってた」

長い沈黙。

美咲は続けた。

「でも、後輩に『助かりました』って言われた時——」

言葉を探している。

「結果とか関係なく、嬉しかったんだよね」

「点数がついたわけじゃない。評価されたわけでもない」

「ただ、誰かの役に立てた。それだけで、嬉しかった」

美咲の目に、光が戻っていた。

前に会った時の、乾いた目じゃない。

「私、ずっと——」

声が震えた。

「誰かに認めてほしかったんだと思う」

涙が浮かんだ。

「結果を出せば認めてもらえると思ってた。頑張れば、頑張れば——」

涙がこぼれた。

でも、前とは違う泣き方だった。

前は声を殺して泣いていた。肩を震わせて、堪えていたものが溢れるように。

今は違う。

静かに涙が流れている。顔を覆わない。空を見上げたまま、涙を流している。

表情は——穏やかだった。苦しみの涙じゃない。

「でも、本当は——」

美咲は目を閉じた。

「『そのままでいい』って、言ってほしかったんだ」

その言葉が、胸に響いた。

「結果を出さなくても。頑張れなくても。そのままの私でいいって」

「誰かに——言ってほしかった」

美咲は目を開けた。涙で濡れた目で、僕を見た。

僕は——言葉を探した。

押し付けたくない。でも、伝えたい。

美咲が自分で辿り着いた。だから、僕は確認するだけでいい。

「美咲さんは、美咲さんのままでいいにゃ」

声が震えた。でも、言葉は出た。

「頑張ってる美咲さんも、頑張れない美咲さんも、同じ美咲さんにゃ」

美咲は僕を見つめていた。

涙が頬を伝っていた。

今度は——届いた気がした。

「……ありがとう」

小さな声だった。

でも、本当の声だった。

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美咲は泣き止んで、顔を拭いた。

「ごめんね、また泣いちゃった」

笑っていた。目が笑っていた。

「変な猫。でも、本当にありがとう」

美咲は立ち上がった。

スカートの埃を払う。いつもの仕草。でも、動きが軽い。

「私、もう少し頑張れる気がする」

振り返って、僕を見た。

「無理しない頑張り方で」

そう言って、歩き出した。

「またね、ニャンタル」

手を振って、去っていく。

背中が軽い。本当に軽い。

僕は見送った。

美咲の姿が見えなくなるまで。

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一人になった。

夕焼けが、夜に変わり始めていた。

届いた——のかな。

わからない。でも、美咲さんは笑ってた。

目が笑ってた。

母猫の言葉を思い出す。

「お前は優しい子だね」

美咲さんが欲しかった言葉——「そのままでいい」。

僕がもらった言葉——「優しい子だね」。

同じだ。

母さんは僕に、「そのままでいい」と言ってくれていたんだ。

優しいお前で、いいんだよって。

あれが——僕にとっての、その言葉だったのかもしれない。

「母さん」

声に出した。

「僕、誰かに届けられたかな」

「母さんがくれた言葉を、誰かに届けられたかな」

返事はない。

でも、胸が温かかった。

答えはまだわからない。

でも、一つだけわかったことがある。

話を聴くことは——自分を知ることでもあるんだにゃ。

美咲さんの話を聴いて、僕は自分を知った。

母さんの言葉の意味を、やっと理解した。

夜空に、星が見え始めていた。

僕はベンチから降りて、歩き出した。