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第15話：クライアント①——自己否定の声

数日が過ぎた。

僕は街を歩き続けていた。

路地裏から路地裏へ。公園から公園へ。

見つけられるのを、待ちながら。

あの女性のことを、何度も思い出した。

疲れた目。僕と同じ目。

目が合って、すぐに逸らされた。

また会えるだろうか。

会えなかったら——どうなるんだろう。

答えは出ないまま、足だけが動いていた。

---

その日、公園を通りかかった。

小さな公園だった。ベンチが三つ。錆びたブランコ。砂場。

人影はほとんどない。

一つのベンチに、誰かが座っていた。

女性だった。

一人で、スマートフォンを見ている。

——あの人だ。

心臓が跳ねた。

間違いない。あの日、目が合った女性。

同じ服じゃない。髪型も少し違う。でも、わかる。

あの目。あの背中の丸め方。

女性はスマートフォンの画面をスクロールしている。

でも、何も見ていない。指だけが動いている。

時々、深くため息をつく。

僕は近づいた。

足音を立てないように。でも、隠れるわけでもなく。

ベンチの端に座った。

女性がこちらを見た。

「……猫」

声は平坦だった。驚きもない。興味もない。

ただ、事実を確認しただけ。

でも——見えている。

僕が、見えている。

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女性は視線を戻した。

スマートフォンを膝の上に置いて、空を見上げる。

「あんたは気楽でいいね」

独り言のように言った。

「何も考えなくていいでしょ。餌食べて、寝て、起きて。それだけで一日終わるんでしょ」

僕は答えなかった。

ただ、そこにいた。

女性は続けた。

「私、何やってもダメなんだよね」

声が少し震えた。

「仕事もうまくいかない。頑張っても結果出ない。人間関係もダメ。友達いないし、彼氏もいない」

空を見たまま、話している。

僕に話しているのか、自分に話しているのか、わからない。

きっと、どちらでもない。ただ、吐き出しているだけ。

「頑張っても頑張っても——何も変わらない」

「私なんか、いない方がいいのかな」

耳がぴくりと動いた。

——あの光と、同じ声。

猫の国で出会った、傷ついた魂。

「私なんか、いない方がいい」と言っていた、あの光。

胸が締めつけられた。

僕も、そう思ってた。

凍える夜、段ボールの中で。

「僕なんか、いない方がいい」と。

誰にも必要とされてない。何の価値もない。消えた方がいい。

そう思っていた。

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女性はまだ空を見ている。

涙は出ていない。泣く気力もないみたいだった。

僕は——動いた。

ベンチを歩いて、女性の隣に行く。

前足を、女性の膝に乗せた。

女性が驚いてこちらを見る。

「……なに、この猫」

僕は女性の目を見た。

疲れた目。諦めた目。でも、まだ光が消えてない目。

言葉が出た。

「いない方がいい人なんて、いないにゃ」

——にゃ。

自分でも驚いた。

そんな言い方、したことなかった。

でも、自然に出てきた。作った言葉じゃない。僕の中から出てきた言葉。

女性は固まった。

「……え、今……」

「聞こえてるにゃ」

声が震えていた。

でも、止まらなかった。

「頑張っても結果が出ない時は、頑張り方が間違ってるんじゃなくて——」

言葉を探す。

押し付けたくない。決めつけたくない。

「——休みが足りてないだけかもしれないにゃ」

女性の目が、大きく開いた。

「なんで……猫が……」

涙がこぼれた。

堪えていたものが、溢れ出すみたいに。

「なんで……そんなこと……」

僕は答えなかった。

答えられなかった。

女性は両手で顔を覆った。

肩が震えている。声を殺して泣いている。

僕はそこにいた。

何も言わずに、隣にいた。

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どのくらい時間が経っただろう。

女性は泣き止んで、顔を上げた。

目が赤くなっている。でも、さっきより——少しだけ、軽くなった気がした。

「ごめんね」

女性は僕を見て、少し笑った。

「変だよね、猫に泣いちゃって」

「変じゃないにゃ」

僕は言った。

「泣きたい時は泣いていいにゃ」

女性は僕を撫でた。

頭から背中にかけて、ゆっくりと。

温かかった。

人間の手の温もり。久しぶりだった。

喉がごろごろと鳴った。

止められなかった。止めようとも思わなかった。

「……あんた、変な猫」

女性はまた笑った。今度は、目も少しだけ笑っていた。

「野良猫？ここに住んでるの？」

僕は答えなかった。

説明できることじゃない。

女性は立ち上がった。

スマートフォンをポケットにしまう。

「……ありがとう」

小さな声だった。

僕に言ったのか、自分に言ったのか、わからない。

女性は歩き出した。

公園の出口に向かって。

途中で振り返った。

「また来るね」

そう言って、去っていった。

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僕は一人、ベンチに座っていた。

女性の後ろ姿が見えなくなっても、動けなかった。

これが——僕の、仕事か。

話を聴いて、寄り添う。

それだけ。

それだけのことが——こんなに難しいなんて。

「にゃ」

さっき、自分の口から出た言葉を思い出す。

あんな言い方、したことなかった。

でも、自然だった。作ったんじゃない。出てきたんだ。

あれが——僕の言葉なのかもしれない。

夕暮れが近づいていた。

空がオレンジに染まり始める。

「また来るね」

女性の言葉が、頭の中で響いている。

また会える。

きっと、また会える。

僕はベンチから降りて、歩き出した。