ごめんなさい。私、正直者なんです！

８．負けるつもりは、ありませんから 下

　作戦決行は、翌日の午後と決まった。

　辺境伯様にはジークハルトを通じて、すべての証拠が揃ったこと、そして、私たちの計画を伝えてある。

　場所は、城の一番大きな応接室。

　辺境伯様が、「領地の交易に関する緊急の諮問会議」と称して、ランフォルト子爵をたった一人で呼び出す手筈になっていた。

　そして午後。応接室には重厚な絨毯が敷かれ、壁には歴代辺境伯の肖像画が並んでいる。

　上座には辺境伯様が、難しい顔をして座っている。

　その斜め後ろには、まるで鋼の像のように、ジークハルトが直立不動で控えている。

　私とアマンダさんは、その応接室に隣接する小さな控えの間にいた。

　扉が、ほんの少しだけ開けられていて、中の様子が伺える。

（……来たわね）

　廊下から、重々しい足音が聞こえてくる。

　やがて扉が開き、一人の初老の男が入室した。

　彼が、ランフォルト子爵。

　年の頃は六十近いだろうか。白髪混じりの髪をきっちりと撫で付け、高価そうな、しかし、華美ではない威厳のある服を身につけている。

「辺境伯様。お呼びにより、ランフォルト、ただいま参りました」

　その声は深く落ち着いており、長年、この領地の中枢にいた者だけが持つ自信に満ちていた。

「おお、子爵か。待っていたぞ。……まあ、座れ」

　辺境伯様の、いつも通りの演技。若干声が硬い気がするのはご愛嬌か。

「はて。して、緊急の諮問会議とは、一体……？ 他の者たちはまだのようですかな」

「うむ。いや、なに」

　辺境伯様は机の上の書類を意味もなくパラパラとめくりながら、言った。

「近頃どうも領内の財政が思わしくなくてな。 君には長年、交易と財務を任せてきた。……何か良い知恵はないものかと思ってな」

「ははあ。なるほど」

　ランフォルト子爵は少しも疑う様子なく頷いた。

「辺境伯様。ご心配には及びません。確かにここ数年、天候不順が続き穀物の価格が安定しておりませんが、このランフォルト、先代からのご恩に報いるため、全身全霊で領地経営にあたっておりますれば」

「おお、そうか。頼もしいぞ、子爵」

「つきましては来季の王都商会との取引ですが、もう少し、こちらに有利な条件を引き出すべく交渉を……」

（……さてと）

　私は、控えの間のアマンダさんと、目を見合わせた。

（そろそろ、出番ね）

　私は静かに控えの間の扉を開け、アマンダさんと二人、応接室へと足を踏み入れた。

　コツ、コツ、と、私たちのヒールの音だけが室内に響く。

「……？」

　ランフォルト子爵が私たちの気配に気付き、訝しげな顔で振り返った。

　そして私とアマンダさんの顔を見るなり、その眉間に深いシワが刻まれた。

「……失礼。どなたかな、君たちは。ここは辺境伯様との、重要な会議の場であ……」

「ごきげんよう、ランフォルト子爵」

　私は彼の言葉を遮り、王都仕込みの完璧なカーテシーを、ゆっくりと披露してみせた。

「その『天候不順』について、私たちにも、詳しくお話を伺わせていただけます？」

「……なっ」

　子爵の顔色が変わった。

　彼は、私たちと、辺境伯様の顔を、交互に見る。

「辺境伯様！ この者たちは一体……！？ まさか王都から来たという罪人(・・)と、公爵令嬢……？」

　辺境伯様は答えない。

　ただ冷たい目で、彼を見つめている。

「子爵様ったらそんなに目を見開いて。これを見たらもっと驚かせてしまうかしら？」

　私は、彼の目の前の机に、一枚のスケッチを、ひらりと置いた。

　ジークハルトが押さえた、密会の証拠だ。

「……っ！」

　子爵が、息を飲むのが分かった。

「これは……何のつもりだ、小娘！」

「いきなり小娘呼ばわりとはこんにゃろ……こほん。えーあなたは三日前の夜。この廃屋で、王都商会の男と、こそこそお話合いをなさっていましたわよね？」

「なっ……！ で、デタラメを！ 私はそんな場所知らん！」

「ご存知ない？ おかしいですわね。そちらに掛けられたあなたの外套の裾には、あの廃屋周辺に自生する珍しい苔の胞子が、それはもうべったりと付着していましたけれど」

　これはもちろん、いま私が考えたデタラメだけどね。

　子爵の顔は一瞬、青ざめたが、しかし気丈にも言い返してくる。

「う……！ たしかにそのような場所に赴くこともあるかもしれない。だがそれは」

「商談、と言い訳なさるおつもり？ こんな人目につかない場所で？ ……やましいことが、おありだったんじゃないかしら」

「黙れ！ 黙れ、小娘が！ 辺境伯様！ この女は、私を陥れようとしておりますぞ！ 王都から来た素性の知れぬ女の讒言に、耳を貸してはなりませぬ！」

　ランフォルト子爵は、立ち上がり、必死の形相で、辺境伯様に訴えかけた。

「私は先代からこのグライフェン家に仕えてきた！ この私の忠誠をお疑いになるおつもりか！」

「……そうですわね」

　私は、彼の必死の訴えに、冷たく言い放った。

「あなたの『忠誠』が、どれほどのものか、この数字が、証明してくれていますわ」

　私はアマンダさんに向かって、頷いた。

　アマンダさんが、一歩前に出る。

　彼女の手には、あの、完璧な資金の流れの一覧表が握られていた。

「ランフォルト子爵」

　アマンダさんの、氷のように冷たい声が、室内に響く。

「あなたは、ここ五年間、収穫が芳しくないにも関わらず、『豊作による在庫過多』として王都商会へ穀物を不当に安い価格で売却」

「な、何を……！」

「王都商会は安く大量の作物を仕入れられますわね。さて、貴方がその見返りに得た裏金は資金洗浄を経たのち、王都の宝飾店の口座に。そして、口座から購入した宝石は、奥様の別邸へ」

　アマンダさんは、その一覧表を、子爵の目の前に、叩きつけた。

「宝石――現物ならば追跡できないと思いましたか？ 浅はかですわね」

　一覧表を見た、ランフォルト子爵の顔から、完全に、血の気が引いた。

　そこには、彼が築き上げた偽の口座、金の流れ、そして最終的な行き先である、王都の宝飾店の名前まですべてが記されていたからだ。

「あ……あ…………」

　彼は、口をパクパクさせ、もはや、言葉も出ないらしい。

「奥様へのプレゼント、ずいぶんと奮発なさいましたのねえ。さあて、これが、あなたの忠誠(・・)の、結果ですか？」

　私の皮肉たっぷりな呟きが彼の耳に届いたかどうか。

　彼は、わなわなと震えながら私たちを睨みつけた。

　その目が憎悪と焦りで充血している。

「……貴様らか」

　彼は、絞り出すような声で言った。

「貴様ら、王都から来た小娘たちが、この私を……！」

　次の瞬間だった。

　ランフォルト子爵は叫び声を上げながら、懐から、ギラリと光るものを取り出した！

　短剣だ！

「黙れ、黙れ、黙れえええっ！」

　彼は完全に逆上し、一番近くにいた私に向かってその短剣を振りかざし、襲いかかってきた！

「リオニア様！」

　アマンダさんの悲鳴が響く。

　私は咄嗟に、王都から履き慣らしてきたヒールのかかとで絨毯を強く蹴り、体勢を低くした。

　護身術の基本。相手の攻撃を避ける。

　だが、私が避けるよりも速く。

　私の目の前を鋼のような黒い影が通り過ぎた。

「……！」

　ガギンッ！

　耳障りな金属音。

　何が起こったのか分からなかった。

　分かったのは、ランフォルト子爵が短い悲鳴と共に床に倒れ伏していること。

　そして、その彼の上に片膝をつき、その腕をあり得ない角度に捻じ上げ、短剣を床に叩き落とさせている、ジークハルト団長の後ろ姿だった。

「……っ、ぐ、あああっ！」

　子爵が言葉にならない呻き声を上げる。

　ジークハルトは、その声には一切耳を貸す様子もなく、冷え冷えとした鋼のような声で言った。

「……辺境伯様の御前である」

　彼は捻じ上げた腕をさらに、ギリ、と締め上げる。

「これ以上の狼藉は、グライフェン騎士団長の名において許さん」

　あっけなかった。

　あれほどまでに威厳を保っていた重鎮貴族の、あまりにも惨めな最後だった。

　ランフォルト子爵は駆けつけた兵士たちによって縄を打たれ、引きずられるようにして応接室から連れ出されていった。

「……辺境伯様、お許しを、お許しを……！」

　最後まで彼は、みっともなくそう叫んでいた。

　嵐が去った。

　応接室には辺境伯様と、ジークハルト、そして、私とアマンダさんの四人だけが残された。

　辺境伯様は、深く、深く、椅子に座り込み、天井を仰いでいた。

　その顔は、激怒と、安堵と、そして深い疲労が入り混じっていた。

　やがて彼はゆっくりと、私たちに向き直った。

　そして私たちに、深く、深く、頭を下げた。

「……リオニア嬢、アマンダ嬢」

「辺境伯様！」

　私とアマンダさんが、慌てて声を上げる。

「どうか、お顔を上げてください！」

「いや……」

　彼は、頭を下げたまま、絞り出すように言った。

「……すまなかった。私の責任だ。先代からの重臣という言葉に目が眩み、真実を見ようとしていなかった」

「……」

「そして……礼を言う」

　辺境伯様は、顔を上げた。

　その鷹のような目には、うっすらと、涙が滲んでいるように見えた。

「二人とも、このグライフェン辺境伯領の恩人だ」

　その言葉は、私とアマンダさんの胸に、温かく染み渡っていった。

　私たちは、顔を見合わせた。

（……やったわね、アマンダさん）

（ええ、リオニア様！）

　言葉には出さなかったけれど、お互いの気持ちは痛いほど分かった。

　私たちはこの地で、私たちの居場所を守り切ったのだ。

「……フン」

　その時、私たちの感動的なムードをぶち壊すかのように、不機嫌そうな声が横から聞こえた。

　見ると、ジークハルトが腕を組み、相変わらずの無表情で私たちを、というか、私を見ている。

「……なによ、団長様。せっかくいいところなのに」

　私が文句を言うと、彼はその銀色の目を私に向けた。

　もうそこには、初めて会った時のような値踏みするような色も、侮蔑の色もなかった。

　ただ、まっすぐに、私を見ている。

「……『口』だけでは、なかったようだな」

　ぽつり、と、彼が呟いた。

「え？」

「あの短剣を、避けようとしていた。……あの状況で、冷静に足を動かせる令嬢が、どれほどいるか」

「……そりゃ、どうも」

「……まあ、避ける前に、私が制圧したが」

「あー、そうね！ そうだったわ！」

　私はわざとらしく大声で言った。

「いやー、危なかったですわ！ あのとき団長様が助けてくれなかったら、わたくし今頃どうなっていたことか！ さすがは我らが騎士団長様！ 惚れちゃいそうですわ～！」

　私が両手を組んで、わざとらしく彼を褒め称えると、ジークハルトは分かりやすく顔を顰めた。

「……調子に乗るな、小娘」

「あ、小娘って言ったわね！？」

「……それと」

　彼は、私の抗議を無視して、アマンダさんに向き直った。

「……アマンダ嬢。君の、その数字を読む力。……素晴らしいものだ。騎士団の食糧庫が空にならずに済んだのは、君のおかげだ」

「……！」

　アマンダさんは驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに頬を染めた。

「……ありがとう、ございます！ 団長様！」

「……フン」

　ジークハルトはそれだけ言うと、また私たちに背を向け、応接室の扉へと向かった。

「あ、ちょっと！ どこ行くのよ！」

「後処理だ。ランフォルトの残党狩りと、王都商会への通達。……やることは、山積みだ」

　彼は、振り返らないまま、そう言った。

「……それと」

　扉に手をかけた彼が、一瞬、動きを止めた。

「……リオニア嬢。君が立案した、この作戦。……見事だった」

「……え？」

「……だが、二度とあのような、危険な囮になるような真似は、するな」

「……はあ？」

　彼はそれだけ言うと、今度こそ、応接室から出て行った。

　残されたのは、私と、アマンダさん。

　そして、なぜかとても楽しそうに口元を緩めている、辺境伯様だった。

「……な、なんなのよ、あの人……！」

　私はジークハルトが出て行った扉を睨みつけながら呟いた。

　最後の、なに？

　囮になるな、って……。

　……あの人もしかして、私がわざと子爵に襲い掛かるように仕向けたって思ってるの！？

　いや、まあ、そう仕向けたのは、事実だけど！

　……というか、あの最後の、ちょっと心配してる、みたいな口調は、なに！？ 精神攻撃！？

　私は、自分の顔がカアッと熱くなるのを感じた。

「……くっそー！ あの、銀目ネクラ野郎めー！！」

　私の訳の分からない叫び声が、勝利に沸く応接室に響き渡ったのだった。