ごめんなさい。私、正直者なんです！

５．これが私の教養よ！ 下

　私の護身術が辺境伯様の許可を得たという一件は、すぐに城内に知れ渡ったらしい。

『王都から来た罪人令嬢が、辺境伯様を論破した』

『あまつさえ、お子様たちに格闘術を仕込んでいる』

　そんな噂が、使用人や兵士たちの間で、まことしやかに囁かれるようになった。

　ある者は不敬な女だと眉をひそめ、またある者は面白いと興味津々な目を私に向けるようになった。

　そしてその噂は当然、この城の武のトップの耳にも入ることになった。

　その日の夕方。

　子供たちとの授業を終え、中庭で一人、木剣の素振りをしていた時のことだ。

　王都にいた頃から父に叩き込まれた護身術は、私の唯一の特技であり、ストレス解消法でもあった。

　仮面を被っていた頃も、夜中にこっそり庭に出て、こうして木剣を振っていたものだ。

（辺境の空気は、王都より澄んでるな）

　剣を振るたびに、冷たい空気が肺を満たしていく。

　気持ちがいい。

「ふっ！ はっ！」

　夢中になって木剣を振っていると、不意に、背後から低い声がかかった。

「……それが、辺境伯様を納得させたという、護身術か」

　びくっ！

　私は、慌てて振り返った。

　いつの間に、そこに立っていたのか。

　夕日を背にして、一人の男が立っていた。

　背が高い。

　辺境伯様と同じくらいか、それ以上だ。

　黒い髪を短く刈り込み、体には、無駄な肉が一切ない。

　灰色の騎士団の制服を着ているが、その上からでも、鍛え上げられた体躯だと分かる。

　そして何より印象的だったのは、その目だ。

　夕日の逆光の中でもはっきりと分かる、銀色の瞳。

　まるで、研ぎ澄まされた鋼のような、冷たい光を宿している。

　……というか誰？

「……失礼。どちら様で？」

　私が木剣を握りしめたまま尋ねると、男は無表情のまま、一歩、私に近づいた。

「ここの騎士団長を務めている。ジークハルト・ベルクだ」

「……騎士団長様でしたか。これはご丁寧に」

　私は、軽く会釈をした。

　グライフェン辺境伯様領の騎士団長。

　この最前線の、武力の頂点に立つ男。

　ジークハルトと名乗った騎士団長は、私から木剣へと視線を移した。

「……噂は聞いている。リオニア嬢。王都で王子をやり込め、この地では辺境伯様を言い包めた、口の達者な令嬢、とな」

「まあ、光栄ですわ。噂通り、口だけ(・・)は達者ですのよ」

　私はあえて、王都で使っていた淑女の仮面の口調で返してみた。

　だが、騎士団長は眉一つ動かさない。

　それどころか、その銀色の目が、私を値踏みするように細められた。

「……その構え、素人ではない」

「嗜み、ですわ」

「嗜みで辺境伯様のお子様たちに格闘術を教えるのか」

「護身術と呼んでいただきたいですわね」

「感心だが、付け焼き刃はかえって危険だ。いざという時、中途半端な技術は相手を逆上させるだけになる」

　私たちの会話は火花が散るようだった。

　お互いに、一歩も引かない。

　騎士団長はしばらく私を無言で見つめていたが、やがて、

「……そうだな」

　と、小さく呟いた。

　そして彼は、どこから取り出したのかもう一本の練習用木剣を手に取った。

「……え？」

「ではその護身術が、どれほどのものか」

　彼は、木剣を軽く一振りし、その切っ先を、まっすぐ私に向けた。

「この私が、直々に確かめてやろう」

「……は？ え？ ちょっと待って」

　こいつ、最初からそのつもりで……。

「手合わせを、望む」

「いやいや！ なんでそうなるのよ！？」

　私は思わず素の口調に戻っていた。だって私ただの貴族令嬢よ？ 相手になるわけないじゃない。

　でも、厭味ったらしく皮肉げに歪められた口元を目にしたとき、私の闘争心に火が付いた。

「～～っ！ わかった！ わかったわよ！」

「ほう？」

「やってやろうじゃない！ 騎士団長がなんぼのもんよ！」

　そして、私たちは中庭の中央で、木剣を構えて向き合った。

　騎士団長――ジークハルトは、ただ立っているだけなのに、まるで鋼鉄の城壁のように何の隙も見えない。

（わかってたことだけど……こりゃ、一筋縄じゃいかないわね）

「手加減は無用ですよ」

「それはこちらの台詞だ、ご令嬢」

　先に動いたのは、私だった。

「やあっ！」

　私は、貴族の剣術の型など無視した、変則的な突きを繰り出した。

　しかし、ジークハルトは、それを最小限の動きで弾き返す。

　重いっ……！

　手首に、痺れるような衝撃が走る。

　私はすぐに体勢を立て直し、今度は彼の足元を狙って、低く剣を振るった。

「甘い」

　ジークハルトはそれを軽々と飛び越えると、今度は彼の方から、嵐のような連撃を仕掛けてきた。

　速い！ 王都の騎士たちとの遊びのような手合わせとは次元が違う。

　一撃一撃が、私の木剣を砕かんばかりの威力を持っている。

　私は、避けて、弾いて、受け流すので精一杯だった。

　くっそ、強い！

　だが私も、伊達にわんぱく令嬢なんて呼ばれてない。

　私は、わざと大きく体勢を崩すフリをした。

「……！」

　ジークハルトが、好機と見て踏み込んでくる。

　その瞬間、私は地面すれすれまで屈み込み、再び彼の足元を狙った！

「なっ……！」

　さすがのジークハルトも、この型破りな動きは予想していなかったらしい。

　彼は咄嗟に後ろに跳んで、私の足払いをかわした……が、その体勢がほんの一瞬崩れた。

（今だ……！）

　私は地面を蹴って、体当たりするように彼の懐に飛び込んだ！

　だが――。

「……そこまでだ」

　冷たい声と共に、私の視界がぐるりと反転した。

　気が付くと私は、訓練場の柔らかい芝生の上に仰向けに倒されていた。

　首筋には木剣の切っ先が突きつけられている。

　ジークハルトが、完璧に私を押さえ込んでいた。

　……完敗だ。

　ほんの一瞬。体勢が崩れたように見えたのは、私を誘い込むための罠だったのだ。

　シーン、と中庭が静まり返る。

　私は、首筋の木剣と、私を見下ろす銀色の瞳を、交互に見た。

　それから、ふう、と大きく息を吐き出した。

　そして。

「あー！ 負けたー！」

　私は、両手両足を広げて、大の字になった。

「くっ……あははは！ やっぱめちゃくちゃ強いわ、団長様！ 完敗よ！」

　私は、空を見上げて、心の底から笑った。

　久しぶりだ。こんなに本気で打ち合って、こんなに清々しく負けたのは。

　私のその反応が、よほど予想外だったらしい。

　ジークハルトは、銀色の目をわずかに見開いて固まっていた。

「……何が、おかしい」

「いやあ、だって、本当に強いんだもの。流石に騎士団長に勝てるだなんて自惚れてはなかったけれど、にしても気持ちいいくらいの負けっぷりだわ」

　私は笑いすぎて滲んだ涙を、手の甲で拭った。

　ジークハルトは、黙ったまま私に手を差し伸べた。

　私はその手を素直に取って、体を起こした。

「ありがとうございました、団長様。いい訓練になったわ」

「……」

　彼は、何も言わずに、自分の木剣を鞘代わりのベルトに収め、脱いでいた上着を羽織った。

　そして、私に背を向けて歩き出す。

　あ、振り向いた。

　その銀色の目が、再び、私を射抜く。

「このグライフェン辺境伯領は、常に危険と隣り合わせだ。王都から来た令嬢の遊びで、領内を混乱させることは、許さん」

「……遊びじゃありませんよー」

「ならば、示してみせろ。君のその護身術は、まあ……それなりのもののようだが」

「あれっ？ 意外と高評価？」

「……勘違いするな。私は、まだ君を信用したわけではない」

　騎士団長は、それだけ言うと、私に背を向けた。

「……あ、ちょっと！」

　私が呼び止めるのも聞かず、彼は、長い足でさっさと歩き去っていく。

「なんなの、あの人……会話をしろ会話を！」

　私は、残された中庭で、木剣を握りしめたまま、呆然とその背中を見送るしかなかった。

　黒髪、銀目。ジークハルト・ベルク。

　クールな性格……っていうか、ただの暗いヤツじゃない。

　私は、なんだか無性に腹が立ってきて、残りの体力すべてを使い果たすかのように、もう一度、木剣を振り回し始めた。

「てやーっ！ とおーっ！ あの黒髪ネクラ野郎！ そこは戦いを経て打ち解けるところだろーっ！」

　私が心のモヤモヤを叫びながら一人で息を切らしていると、中庭の入り口から、ひょっこりと顔が覗いた。

「リオニア様？」

「あ、アマンダさん。お帰り」

「ただいま戻りましたわ。……あの、今、とても背の高い方が、こちらから出ていかれましたが……」

「そうなのよ！ なんか、騎士団長だって！ ジークハルトとか言ったっけな！ すっごい感じ悪いのよ！」

　私が、木剣を杖代わりにして愚痴をこぼすと、アマンダさんは、こてん、と首を傾げた。

「ジークハルト様……ベルク騎士団長ですわね。グライフェン辺境伯様家のご親戚筋にあたる方で、子爵家の嫡男でもあると、補佐官の方がおっしゃっていましたわ」

「へえ子爵家嫡男……。王都だったら、間違いなく令嬢たちの注目の的ね」

「ふふ、そうですわね」

「あの陰気さをどうにかできれば、だけど」

「まあまあ」

　アマンダさんは、私の隣に来ると、自分が抱えていた数冊の分厚い帳簿を、どさりとベンチに置いた。

「……ん？ どうしたのアマンダさん。その荷物」

「これですの？ お部屋で、少し確認したいことがありまして」

「ふうん。相変わらず熱心ねえ」

　私は、汗を拭いながら、何気なくその帳簿の表紙を見た。

『辺境伯様領 穀物倉庫 出納帳』

『王都商会 取引記録（写し）』

「……なんか、大変そうね」

「ええ、大変ですの」

　アマンダさんは、そう言った。

　いつもの、数字を解き明かすのが楽しい、という明るい声ではなかった。

　私は、彼女の横顔を見た。

　夕日に照らされた彼女の顔は、いつになく真剣で、そして……険しい。

「アマンダさん……？」

「……リオニア様」

　彼女は、私を見上げた。

　その瞳は、何か、とんでもないものを見つけてしまった、という色をしていた。

「どうやら、わたくし……」

　彼女は、ゴクリと唾を飲み込む。

「この辺境伯領の、とんでもない秘密を、見つけてしまったかもしれませんわ」

「……秘密？」

「はい。……これは、ただの滞りではありません。……もっと、根の深い……」

　アマンダさんの言葉に、私は、さっきまでの騎士団長への怒りも、素振りの疲れも、どこかへ吹き飛んでいくのを感じた。

（波乱の共同生活、か）

　私は、アマンダさんが抱える帳簿と、彼女の真剣な顔を、交互に見た。

　どうやらこの辺境の地は、私が思っていた以上に、刺激的な場所になりそうだ。