ごめんなさい。私、正直者なんです！

１０．だって私、忙しいんですもの

　私はゆっくりと王都の文官に向き直った。

　そして王都にいた頃のあの完璧な淑女の笑顔、久しぶりにそれを貼り付けた。

「……それはそれは。国王陛下には大変感謝いたしますわ」

「うむ。そうであろうな」

「ですが」

　私はその笑顔のままきっぱりと言った。

「そのありがたいお申し出。……謹んでお断りさせていただきますわ」

「……………………は？」

　文官の間抜けな声が謁見の間に響いた。

「……い、今なんと言った？ 断る？ 赦免を？ 王都への帰還を！？」

「ええ。お断りいたします」

　私は貼り付けていた淑女の笑顔を消した。

　代わりにいつもの正直な悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「だって私、忙しいんですもの」

「は……？」

「ここの優秀なお子様たちに護身術を叩き込まないと。それにあのバカ王子がいる王都なんて。退屈で息が詰まって、反吐が出そうだわ」

「なっ……！ き、貴様……っ！ 再び不敬を……！」

　文官が顔を真っ赤にしてわめき散らす。

　私はそれを完全に無視した。

「それに私、見つけちゃったんですよ」

「な、何をだ！？」

「ここで自分の居場所を。……そして」

　私はちらりとあの鋼の男を見た。

　まだ私を凝視している。

「……まあそれはどうでもいいか」

「よくないだろう！」

　え？ 今の誰？ ジークハルト？

　いやまさかね。

　私が驚いて見ると、彼は何事もなかったかのようにそっぽを向いていた。

　……空耳？

　私が首を傾げていると、隣でずっと黙っていたアマンダさんが一歩前に出た。

「……使者様。まことに申し訳ございません」

　彼女は公爵令嬢として完璧な礼で、文官に頭を下げた。

「わたくしも、王都へ帰還するつもりは毛頭ございません」

「なっ……！ アマンダ公爵令嬢まで！？」

「はい。わたくしはランフォルト子爵が残した負債の整理。そして辺境伯領の新たな百年を見据えた財政改革。その計画で手一杯ですの。王都で意味のないお茶会に興じている暇など、一刻たりともございませんわ」

　きっぱりと言い切ったアマンダさん。

　文官はもはや言葉も出ないらしい。

　信じられないという顔で口をぱくぱくしながら、私とアマンダさんを交互に見ている。

　罪を赦免され王都に帰れるという、この上ない名誉を蹴ったのだから。

　あ、ようやく衝撃から立ち直ったようだ。額に前髪を汗で張りつけながら、文官が喚いた。

「……し、正気か君たちは……！？ なにを考えているんだ！？」

　その時。

　ずっと黙って事の成り行きを見守っていた辺境伯様が、「……ぶっ」と吹き出した。

　そして。

「ぶ、ははははは！ あーっはははははははははは！」

　謁見の間に豪快な笑い声が響き渡った。

　辺境伯様が腹を抱えて笑っている。

「あ、あなた……！」

　奥様のソフィア夫人が慌ててその背中を叩いていた。

「はー……っ。いやぁ、すまんすまん」

　辺境伯様は涙を拭いながら唖然としている文官に向き直った。

「……使者殿。聞こえた通りだ。この二人は、我が領地の宝だ」

「は、はあ……」

「王都に返すつもりはない。……いや、聞いてのとおり彼女たちがそれを望んでいない。国王陛下には私からそう言上しよう」

「し、しかし、それでは陛下の御心を……」

「構わん！」

　辺境伯様は言い切った。

「このグライフェン辺境伯の名において。リオニア・キルシュバウム嬢。並びにアマンダ・ヴァインベルク嬢の身柄は、この地で永久に保護する！」

　その言葉は何よりも力強かった。

　文官はもはや、何も言い返せない。

　真っ青な顔ですごすごと引き下がっていくしかなかった。

　嵐がまた一つ去った。

　謁見の間には私たちだけが残された。

　辺境伯様は満足そうに笑っている。

「……さて。これで王都の連中も、しばらくはちょっかいを出してこんだろう」

「……ありがとうございます。辺境伯様」

　私とアマンダさんが頭を下げた。

「礼を言うのはこちらだ。……改めてよろしく頼むぞ。リオニア先生。アマンダ先生」

　彼は嬉しそうに目を細めた。

　謁見の間を出て廊下を歩く。

「……やっちゃったわね、私たち」

「ええ。やりましたわね、リオニア様」

　二人で顔を見合わせてクスクスと笑う。

　もう私たちを縛るものは何もない。

　私たちは本当の自由を手に入れたのだ。

「……では、わたくしは執務室に戻りますわ。さきほどの税制改革の続きが……」

「はいはい。頑張ってアマンダ先生」

　アマンダさんと別れた。

　私は自分の部屋に戻るため塔へと向かう。

　これですべて片付いた。

　明日からもいつも通りの騒がしい日々が始まる。

　忙しくて最高に楽しい日々だ。

　そんなことを考えていた私の、行く手を遮る影があった。

「……騎士団長」

　いつの間に先回りしていたのか。

　彼は塔へと続く薄暗い廊下にいた。

　壁に寄りかかるようにして立っている。

　その銀色の目が私をじっと見つめていた。

「……なによ。まだ何か用？」

「……君は、残ると決めた」

　それは質問じゃなく確認だった。

「そうよ。言ったじゃない忙しいって」

「……そうか」

　彼は壁から背を離した。

　ゆっくりと私に向かって一歩歩み寄ってくる。

　……あれ？ なんだかいつもと様子が違う。

　その銀色の瞳が真剣すぎた。

　私は思わず一歩後ずさりそうになった。

「リオニア・キルシュバウム」

　彼が私の名前をフルネームで呼んだ。

「……な、なによ」

「君はこの領地の恩人だ。辺境伯様の保護下にある。……だがそれだけでは不十分だ」

「……は？」

「君の、その型破りな行動と、その口は。いつまた新たな火種を生むか分からん」

「……ちょっと失礼ね！？」

　彼は私の抗議を無視した。

　そして私の目の前。

　本当に鼻先が触れそうな距離で立ち止まった。

「……だから、私が見張る」

「……へ？」

「私が君の正式な監視役になる」

　その言葉の意味が一瞬理解できなかった。

　監視役？ 一応もう私は罪人じゃ……。

「……何言って、」

「リオニア」

　彼が私の名前を呼んだ。

　その低い声に心臓がドクンと大きく跳ねた。

「……私と結婚しろ」

「……」

　シーン。

　廊下が静まり返った。

　私今なんて言われた？

　結婚？

　けっこん？

「……はああああああああああああああああああっ！？」

　私の人生で一番間抜けな声が廊下に響き渡った。

「……き、聞こえなかったのか。口だけでなく耳まで悪いのか君は」

「聞こえたわよ！ 聞こえたけども！ なによそれ！？ 結婚しろ！？」

　私は混乱で頭が沸騰しそうだった。

「い、意味が分からない！ それってプロポーズのつもり！？ だとしたらぜんっぜんロマンチックじゃないわよ！？」

「ロマンチック？」

　彼は心底不思議そうに首を傾げた。

「……そんなものが必要か？」

「当たり前でしょこの朴念仁！」

「……俺は合理的な提案をしている」

　彼はあくまでも真顔で続けた。

「君はこの領地に残る。俺もこの領地を守る。……君は、俺が知る中で唯一、話していても退屈しない女だ」

「……っ！」

「君の剣の腕も、俺が鍛えればまあそれなりにはなるだろう。……辺境伯家の親族であり、騎士団長である俺が君の夫となれば、王都の連中も二度と君に手出しはできなくなる」

「……」

「……それに」

　彼はそこで一瞬言葉を切った。

　……ほんのほんのわずかだけど。

　その視線を泳がせた。

「……君が王都に帰るかもしれないと思った時」

「……」

「……少し気分が悪かった」

「……！」

「……それだけだ」

　彼はそう言って私を真っ直ぐに見つめた。

　その銀色の瞳の奥。

　いつもは鋼の無表情に隠されているところ。

　そこに、熱がこもっているのが分かってしまった。

　……ああもう。

　なんなのよこの男。

　不器用すぎるにも程がある。

　合理的？ 監視役？

　全部言い訳じゃないの。

　私はさっきまでの怒りやら混乱やら。

　全部どこかへ飛んでいくのを感じた。

　そして心の底から笑いがこみ上げてきた。

「……ぷっ」

「……な、何がおかしい」

「あは、あはははは！ おかしくないわけないでしょ！」

　私は涙が出るほど笑った。

　それからその鋼の胸当てを人差し指でつんと突いた。

「……いいわよ」

「……は？」

「結婚してあげるわよ、ジークハルト・ベルク。その合理的(・・・)な提案。受けてあげる」

　彼の銀色の目が驚きで大きく見開かれた。

　あの無表情な鋼の男が今完全に固まっている。

（……あ、可愛いところあるんじゃない）

　私は満足して彼を見上げた。

「た・だ・し。条件があるわ」

「……なんだ」

「私はあなたの妻になったからって、お淑やかに黙っているつもりないからね」

「……」

「私は私のやりたいように子供たちに護身術を教える。剣の訓練も付き合ってもらうわ。……そして」

　私は彼の襟元をぐいと掴んで引き寄せた。

「……私の口(・)がうるさいって、文句言わないこと」

「……」

　ジークハルトはゼロ距離で私を見下ろしたまま。

　ほんのわずかにその口の端を上げて笑った。

「……ああ」

　彼は低い声で言った。

「……君が静かだったら。それこそ俺が退屈で死んでしまう」

「……！」

　彼はそう言うと、私の手をそっと解いた。

　代わりにその大きな節くれだった剣士の手で。

　私の手を静かに握った。

　……ああもう、完敗だ。

　私は、どうやらこの不器用で、朴念仁で、最高に格好いい騎士団長様には。

　一生勝てそうにない。