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１．わんぱく令嬢ってなんなのよ

　幼い頃、私は「わんぱく令嬢」と呼ばれていたらしい。

　らしい、というのは自分ではあまり覚えていないからだ。いや、覚えているけれど認めたくない、というのが正しいかもしれない。

　だいたい女の子に「わんぱく」はないだろう。せめて「おてんば」にしておけというものだ。

　リオニア・キルシュバウム。それが私の名前。キルシュバウム男爵家の長女として生まれた私は、それはもう元気いっぱいだったと聞く。

「リオニア様は本当に……」と乳母がよく溜息交じりにこぼしていた。

　木登りは朝飯前。お気に入りのドレスで泥遊びに興じ、家庭教師の鬘(かつら)をひっぺがして逃げ回り、父の書斎で墨壺をひっくり返して大騒ぎ。

　行動や発言が貴族令嬢の範疇にない。

　両親や使用人たちは私の奇行に頭を抱え、社交界デビューが近づくにつれてその憂鬱は深まっていった。

　そして、案の定。

　初めてのデビュタントボールで、私は盛大にやらかしたみたいだ。

「ごきげんよう、キルシュバウム男爵令嬢。あなたのお噂はかねがね」

　ねっとりとした視線で私を上から下まで品定めする、ぽっちゃりしたどこぞの貴族子息。

「噂？どんな？」

「ふふふ、ご令嬢はたいそう活発(・・)でいらっしゃるとか」

「うげ。会ったこともない人にまで知られてるのか」

　まあここまでは良かった。

「またお父様(パパン)に怒られそうだから今日は大人しくしとくか……」

　壁の花にでもなってやるかとその場を辞そうとした私だったが、相手は尚も話しかけてくる。

「まあまあ、どうです？私と一曲」

「いやー無理です。踊りなんてできませんもん」

「大丈夫、私が教えて差し上げますから」

「無理ですって。興味もないし」

　散々断っているのに、相手はしつこく食い下がってくる。

　それどころか、しつこく私の肩に手を回そうとしてきた。

「まあまあ、そう固くならずに」

　だから私は、思わずその手をはたき落として言ってしまった。

「触るな子豚。息がニンニク臭いのよ」

　……シーン。

　音楽が止まったかと思った。

　子息は顔を真っ赤にして固まり、周囲の令嬢たちは扇で口元を隠してクスクス笑っている。

　父は青ざめ、母は倒れた。

　それが私の社交界デビュー。伝説の始まり。

　もちろん悪い意味で。

　それからというもの、私の発言は数々の波紋を呼んだ。

「そのドレス、まるで魚みたいですね」

「奥様の宝石は、本物ですか？まるで作り物みたい」

「お化粧が濃すぎて、落としたら誰だかわからなくなっちゃいますよ」

「あなたって本当に正直な方なのね！」

　そう言って頬を引き攣らせる伯爵夫人に、私は満面の笑みで答えた。

「ええ！よく言われます！」

　両親は泣いた。

「リオニア……！頼むから、頼むから黙っていてくれ！」

「どうしてお父様？私は思ったことを口にしただけなのに」

「それが悪いと言っているんだ！」

　父の悲痛な叫びに、私はようやく気付いた。

　どうやら、この社交界という場所は思ったことを口にしてはいけないらしい。

　なんて面倒な世界だろう。

　私は深く深く溜息をついた。

　それから私は、社交界での失敗を重ね、学習した。

　とにかく黙ってニコニコしてりゃいいんでしょ？と。

　鏡の前で、完璧な淑女の笑みを練習した。口角の上げ方、目元の緩め方、扇で口元を隠すタイミング。

　本心を隠し、外面を取り繕う術。

　それは私にとって、一番得意な悪戯に似ていたかもしれない。

　そういうわけで私は完璧な仮面を習得した。

　その結果数年後、どうなったか。

「あのキルシュバウム男爵令嬢も落ち着いたものだな」

「ええ、いつも静かに微笑んでいらして」

「ただ……少し、退屈というか、何を考えていらっしゃるのか」

　知ったことか。

　あんたらが望んだ淑女になってやったんだ。文句があるならコソコソしてないで直接言ってこいっての。

　私は社交界の隅で、今日も完璧な笑顔を貼り付けて立っている。

　それが私の日常。

　退屈で、息が詰まる、完璧な日常。

　＊

　その日も、私は王城の華やかなパーティーに参加していた。

　煌びやかなシャンデリア。流れるような美しい音楽。色とりどりのドレスを纏った令嬢たちと、高価な軍服や正装に身を包んだ殿方たち。

　誰もが笑顔で、誰もが仮面を被っている。

　私もその一人だ。

「ごきげんよう、リオニア様」

「ええごきげんよう」

　当たり障りのない挨拶。中身のない会話。

　グラスを片手に、壁の花と化しているのが一番楽だ。

　私はぼんやりと、ホールの中心で優雅に踊る人々を眺めていた。

（あーあ、退屈）

　早く終わらないだろうか。家に帰って、泥だらけになるまで馬を駆けさせたい。

　そんなことを考えていた、その時だった。

　甲高い声が、音楽を突き破って響き渡った。

「待ってくれ、アマンダ！僕の話を聞いてくれ！」

　騒ぎの中心にいたのは、第三王子のレグルス殿下。

　金色の髪を振り乱し、必死の形相で一人の令嬢の腕を掴んでいる。

　そして、その腕を振り払おうとしているのが、殿下の婚約者である公爵令嬢、アマンダさん。

「お離しください、殿下！このような場所でなんのお話ですか……！」

　アマンダさんの顔は青ざめている。

　ホールは静まり返り、誰もがこの王族の痴話喧嘩（？）に注目していた。

（うわあ、始まったよ）

　レグルス殿下は、王族の中でも特に「おつむが残念」で有名だ。

　整った顔立ちとは裏腹に、中身は空っぽ。感情の起伏が激しく、自分の思い通りにならないとすぐに癇癪を起す。

　まさに「わんぱく」がそのまま大人になったような男。

　……昔の私を見ているようで、ちょっとイラっとする。

「いやだ！離さない！アマンダ、君に分かってもらわなくては！」

　レグルス殿下は、なおもアマンダさんの腕を掴んで離さない。

　そして、次の瞬間、とんでもない爆弾を投下した。

「君との婚約は破棄させてもらう！」

　……は？

　会場が、今度こそ本当に凍り付いた。

　私も、貼り付けた笑顔がピシリと音を立てて固まるのを感じた。

「……殿下、今、なんと？」

　アマンダさんの声が震えている。

「聞こえなかったのかい？婚約破棄だ！僕は……僕は、真実の愛を見つけたんだ！」

　高らかに宣言する王子。

　その視線の先には、唖然とするご令嬢たちの影に隠れるようにして震えている、小柄な令嬢がいた。

　確か……どこかの伯爵家の、地味な令嬢だったはずだ。

　王子は掴んでいたアマンダさんの手を乱暴に振り払い、その令嬢の手を取った。

「このリリアこそが、僕の運命の人だ！アマンダ、君のような政治的な繋がりのためだけの女とは違う！」

　ひどい。

　あまりにもひどい物言いだ。

　アマンダさんは、公爵令嬢としてのプライドと教育のすべてをかけて、この残念な王子の婚約者を務めてきた。

　それを「政治的な繋がりのためだけの女」と。

　アマンダさんは、真っ白な顔で、わなわなと震えている。

　言葉が出ないのだろう。

　絶望と、屈辱。

　その大きな瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その瞬間。

　私の頭の中で、何かがプツンと切れた。

　ああ、もうダメだ。

　我慢の限界。

　今まで必死に被ってきた淑女の仮面が、音を立てて崩れていく。

　私は、自分でも何を考えていたのか分からない。

　ただ、足が勝手に動いていた。

　コツ、コツ、とヒールの音を響かせ、私は騒動の中心へと歩み出た。

　誰もが私を訝しげに見ている。

（リオニア・キルシュバウム？何をするつもりだ？）

　そんな視線が突き刺さる。

　知ったことか。

　私は、涙をこぼしたまま立ち尽くすアマンダさんの前に立つと、その細い手を優しく取った。

「アマンダさん」

　彼女は驚いたように顔を上げた。

　私は、彼女の耳元で囁くのではなく、あえてホール全体に響き渡るように、はっきりとした声で言った。

「あんなバカのことなんて、放っておきましょう」

　シン、と静まり返ったホールに、私の声だけが響く。

　レグルス王子が、信じられないという顔で私を指差した。

「なっ……！き、貴様、今、なんと言った！？」

　私はゆっくりと王子に向き直る。

　そして、この十数年で培った淑女の笑顔ではなく、幼い頃に得意としていた、悪戯っぽい笑みを浮かべてみせた。

「あら、聞こえませんでした？あんな『バカ』のことなんて、どうでもいいと申し上げたんですの」

「ばっ……！？」

「なーにが『真実の愛（笑）』よ。頭に藁でもつまってるんじゃないの？」

　私の言葉に、会場のあちこちで「ぷっ」と吹き出す音が漏れた。

　まずい、と思ったのか、王子の取り巻きが慌てて割って入ろうとするが、私はそいつらを斜め下から睨みつけた。

「淑女のおしゃべりに、殿方が口を挟むものではありませんわ。それとも、あなたも頭に他のものがつまってらっしゃる？」

　取り巻きは「ひっ」と短い悲鳴を上げて後ずさる。

「き、貴様……っ！」

　レグルス王子は、顔をトマトのように真っ赤にして激怒している。

「お、王族である僕に向かって、バカとはなんだ、バカとは！」

「あら？」

　私は心底不思議そうに首を傾げてみせた。

「敬意を込めて『バカ』って言ったんですよ？ ……だめでした？」

「いいわけがないだろう！」

「まあ、大変。では、殿下にお似合いの敬称とは何でしょう？『愚か者』？『能無し』？それとも『世紀の大マヌケ』？」

「き、貴様あああああっ！」

　王子が剣の柄に手をかけた。

　おーっと、それはまずい。

　私は一歩も引かずに、むしろ一歩前に出た。

「おやめなさいな、殿下。ここは王城。神聖なるパーティーの場ですよ。まさか、こんな場所で非武装の女相手に剣を抜くおつもりで？そんなことになれば、あなたの『真実の愛』のお相手も、さぞかし幻滅なさるでしょうねえ」

　私はチラリと、王子の後ろで震えているリリアという令嬢を見た。

　彼女は「そんな……」と青い顔をしている。

「それでも私の口を塞ぎたいと？暴力で？」

　私は畳み掛ける。

「公衆の面前で、長年の婚約者を一方的に、それも『政治的な繋がりのためだけの女』などと侮辱し、あまつさえ暴力に訴えようとなさる。それが王族のやることです？それがあなたの見つけた『真実の愛』の形なんですかぁ？」

「う……」

「アマンダさんは、これまでどれほど耐えてこられたことか。あなたの奇行、あなたの癇癪、あなたの……その、空っぽの頭に！それでも公爵令嬢としての務めを果たし、あなたを支えようと努力してきたのよ！」

「ぼ、僕は……！」

「あなたは、その誠意を踏みにじった。真実の愛？笑わせないで。あなたはただ、自分の我儘を正当化してくれる、都合のいいお人形が欲しかっただけでしょう！」

　私はリリアとかいう令嬢を指差す。

「彼女を盾にして、自分の責任から逃げているだけよ！この卑怯者！」

　レグルス王子は、もはや反論の言葉も出てこないらしい。

　口をパクパクさせ、真っ赤な顔で私を睨みつけている。

「やーい、バカ王子。言い返せないんでしょう？」

　私は、子供の頃に得意だった「あっかんべー」こそしなかったが、気分はそれに近かった。

　ホールは静寂に包まれている。

　誰もが、この前代未聞の事態を固唾を飲んで見守っていた。

　私はもう一度、アマンダさんに向き直った。

　彼女は、涙も忘れたかのように、目を丸くして私と王子を交互に見ている。

　私は、彼女の手をぎゅっと握りしめ、

「言ってやったわ」

　そう言って、悪戯っぽくニヤリと笑いかけた。

　アマンダさんの目が、驚きでさらに大きく見開かれる。

　そして、その強張っていた頬が、ほんの少し、緩んだように見えた。

このところ復讐ものばかり書いてて心が荒んできたので、ヒロインが無茶苦茶するコメディを書きました！完結まで書けてます！

個人的には今までで一番面白いお話が書けたと思ってます！（自らハードルを上げていくスタイル）