（9）ある親子の会話
不審者たちを追っていたノラヨは、王都の西端にある、ボロボロな建物に侵入していた。
『マルド商会』という看板が、斜めに引っかかった家の中では、ノラサブに絡んでいた親玉らしい男が、しょんぼりした顔で椅子に座っていた。
「お前たちの魔術が太刀打ちできないほど、防御障壁が硬いとは…」
「だから、あの家に強行突破なんか無理だって言っただろう」
「ウィステリア嬢に勝てるやつなんか、この国にはいないぜ」
「他国にも、ほぼいねえな。で、どうするんだよ、親父」
「ワッパーウェアの利権を脅して奪うとか、無理すぎるだろ」
手下のように従っていた四人は、親玉の息子たちだったらしい。
「しかし、やらなければうちは終わりなんだ…」
「言いたかないけど、親父よぉ、うちの商売なんざ、とっくに終わってるぜ」
「しょ、商売なんかのためじゃない！ 母さんとミルザを取り戻すために、わしは！」
「親父が無理な借金なんかしなければ、こんなことにはならなかったんだぜ」
大柄な息子たちに囲まれて、マルド商会の会長と思しき男は、ただただ小さくなるばかりだった。
「そ、それは、分かっている。あんな危ない事業に乗ったって破滅するだけだって思ったさ。でもあの時は、なぜだか断れなかったんだ」
苦渋の表情で言葉を絞り出す父親を見て、長男らしい男が、苦々しい顔で言った。
「実は俺も、あの話は親父らしくないとは思っていた。ずっと地道に商売してきたのに、いきなり商会の規模を大きくするって言い出して、顔つきまで変わってたからな」
「そうなのか、兄貴？」
「ああ。だけど、いくら止めても親父は話を聞かないし、母さんとミルザまで、いつの間にか奴らのところに働きに行っちまって、帰らなくなったんだ」
弟の一人が、目を細めて父親を見ながら言った。
「なあ、もしかして親父、洗脳魔術を食らったんじゃねえか？」
「なっ、わしが洗脳！？」
「俺の目にも、親父が少し別人に見えるぜ。兄貴たちも、そう思うだろ」
「ああ。大っきい兄貴と違って、俺らは隣国に出稼ぎに行ってたからな。帰ってきてすぐ、親父がちょっとおかしいのには気づいたさ」
「だな。商売がうまくいかなくなったせいかとも思ったけど、そういうのとは違うんだよな」
末っ子らしい男が、父親に感情のこもらない視線を向けながら、言った。
「いまの親父は、親父の皮だけそのままで、中身をおおかた吸い取られた残り滓みてえだぜ」
容赦のない息子の言葉に、マルド商会長は激昂した。
「お前たち、父親に向かって何を言う！ いますぐ出ていけ！ 店は誰にも継がせんからな！」
「いらねえよ、こんな店」
「母さんとミルザのことは、どうすんだよ」
「え……あ……う、ウィステリアを脅して、り、利権を……」
マルド商会長は、壊れた自動人形のようにカクカクと動きながら、筋の通らない言葉を吐き出した。
四兄弟は、顔を見合わせて頷いた。
「洗脳で、決まりだな」
「どうする、兄貴」
「まずは、魔導医師に解呪してもらうしかないだろう。あとのことは、それからだ」
「だな」
天井の片隅から一部始終を見ていたノラヨは、空いていた窓から外に飛び出した。
──奴らのテーブルの真ん中にあったのは、トンチキ壺で間違いなさそうじゃ。急いで姫様たちに『ホウ・レン・ソウ』せねばの。
ノラヨは滑空しつつ、詠唱した。
──甘き風よ、姫様をお守りするために我が羽の願いを聞き届けよ。秘技、縮空！
小さなノラヨの身体が、一瞬だけギラリと光って、宙に消えた。
