ヴィヴィアンは褒め合った
──姫様、やめなされ！
──ばっちいものに、素手で触れてはなりませんぞ！
「頭皮の状態を確かめたら、急に毛が消えた理由とか、毛の戻し方とか、分かるかなと思って」
「そいつが勝手にハゲ散らかしたんだ。あるじが戻してやる必要ないだろ？」
「そうかな…」
ヴィヴィアンは、少しばかり不完全燃焼な気分だった。
ちゃんと対話をしてから、力の限りぶっとばすつもりだったのに、なぜかろくに会話が噛み合わず、キメの一撃も埋葬虫にやってもらって終わったからだ。
「みんな、作戦通りにすごく頑張ったのに、私だけ、作戦の役に立ってない」
「そんなことねーよ。あるじはこいつの皮を剥がしたじゃねーか。途中まで動けなかった俺が、一番カッコわりーぜ」
「ノラゴはカッコ良かったよ。大事なところで動けたもの。私が一番ダメだった」
「いや、役に立たない選手権であるならば、私が優勝だろう」
突然、むくりと起き上がったサポゲニン病院長に、埋葬虫たちが驚きの声をあげた。
──ふおおおおおっ、屍が喋ったぞい！
──死にゆく者が、死につつ生きる者に変わっとる！
「おっさん、いままで死んでなかったか？」
「そこの、毛のなくなった者の呪いのせいで、いささか不健康に死んでいたのだが、解呪が完了したので、今はちょっと活きの良い死体というところだな」
「やっぱり死んでんじゃねーか！ 大丈夫なのかよ」
「問題ない。平常運転だ」
ノラゴに気遣わしげな目を向けられながら、死んだ青魔魚のような顔色のサポゲニンは、ヴィヴィアンの方を向いて、頭を下げた。
「ウィステリア嬢、私の不用心と不手際で、危険なことに巻き込んでしまい、すまなかった」
「病院長さん、お久しぶりです。私には危険はなにもありませんでしたが、患者さんたちが心配です」
「そうだな。一刻も早く病院の日常を取り戻さねばならない。そのためにも、まずは侵入者の無害化だな」
サポゲニンは、床で伸びているセイモア・グリッドに右手の平を向けて、詠唱した。
「寂しき心の虚に迷妄の泥を注がれ苦しむ者に、適量の死を分かち与えん」
三日月型の黒い刃が宙に現れて、セイモア・グリッドの背中を薙ぐように動いたのちに、すっと消えた。
「人を害するほどの強欲は、これでほぼ亡くなっただろう」
──ほほう。屍鬼の技だの。見事なものじゃ。
「おっさん、なんか死神っぽくて、カッコいいな！」
「そ、そうであろうか」
親虫たちとノラゴに褒められたサポゲニンは、照れたのか、顔を更に青くした。
「そういえば、この壺って、かーちゃんたちが入ってるんだよな。ぶっ壊したら助けられるのか？
ノラゴが手に持っていた薬壺を軽く揺すると、ぷちぷちという音が聞こえてきた。
──壊しただけではムリかもしれんな。取り込まれているあいだに、正気だけでなく、形も失ったようじゃ。せめて、卵の形に戻せれば、何とかなるやもしれんが…
ぷちぷち、ぷちぷち…
かすかな話し声のようでもある音に、ヴィヴィアンはじっと耳を傾けていた。それらは、ヴィヴィアンにだけ分かるように、あることを訴えていた。
「オヤジさん、奥さんたちって、すごく強い？」
──そりゃあもう強いですぞ！ 身も心も、わしらが万匹かかっても敵わんほどじゃ。
「私の魔法で、奥さんたちを卵に戻せると思うんだけど、それをすると、奥さんたちから、以前の記憶が全部なくなってしまうかも」
──やはり、そうでしょうな…
──新婚のあまーい思い出も、数百年、苦労を共にしたことも…
──悲しいことじゃが、もう一度会えるなら、わしらは満足じゃよ。
「でも、あのね、奥さんたちは、絶対忘れないって言ってる。たとえ忘れても、必ず思いだすって。だから、信じてって」
──なんと！
──さすがは我らが番じゃ…
「じゃ、戻すね。壺の蓋を開けなくちゃいけないから、ノラゴは少し離れてて」
「わかった。あるじ、かーちゃんたちを頼む！」
ヴィヴィアンは頷くと、詠唱を開始した。
「棄てられし器の中の寂寞の闇よ、内に籠めたる命の温みを解き放ちて、孵化を待つ愛しき番の玉となせ」
詠唱の終わりと共に、薬壺の蓋が持ち上がり、青鈍色の小さな卵が四つ、ぽろぽろとこぼれ落ちた。
傍にいたサポゲニンが、タイミングよく卵たちを手で受け止めると、埋葬虫たちが飛び寄ってきた。
──おおおお！ 愛しき番じゃ！
──姫様、感謝しますじゃー！
ヴィヴィアンが薬壺の蓋を閉じると、廊下に出ていたノラゴが戻ってきた。
「ありがとう！ あるじ、やっぱりすごいな！」
「えへへ」
ヴィヴィアンは、やっと仲間の役に立てた気がして、嬉しくなった。
