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ヴィヴィアンは仲間を呼んだ

　ヴィヴィアンの行きつけのカフェテラスから、王都病院とは反対の方向に少し歩いたところに、ユアンとメアリーの家はあった。

　こぢんまりとした切妻屋根の家の周囲に、黄色いロープが張り巡らされ、立ち入り禁止の札がぶら下がっている。

　スカーレットはロープのそばで警備をしていた警察部隊員に近づいて、声をかけた。

「ここの家について、ちょっとお話が聞きたいのだけど」

「住人の知り合いかな？」

「私は魔導医師のビンフィル。ここのご夫妻とは知り合いよ。昨日の騒ぎのあと、お家が無事かどうか、代理で見に来たんだけど」

「外側は見ての通りだ。中については捜査中だな」

「そう。手間をとらせてごめんなさい」

　スカーレットとヴィヴィアンは、警察部隊員から距離を取ると、小声で話し始めた。

「やっぱり、何かいるわね。かすかに呪いの気配がするけど、呪い主に放棄されたのか、繋がりがすごく薄いみたいで、把握しにくいの。ヴィヴィアン、何とかできない？」

「誰かに捨てられたものなら、呼べるかも」

　小さな庭木の根本あたりをじっと見据えながら、ヴィヴィアンは小声で詠唱した。

「生きながら忌(い)まれ追われるものたちよ、倦(う)まれることなく在るべき場所への縁(よすが)を求めて、そのかそけき声を我に届けよ」

　すると、か細い声が聞こえてきた。

──誰だてめえ。メシ食わすつもりがないなら、声なんかかけんなよ！

「やっぱりいたわね」

「虫だけど、昨日のとは違うみたい」

「どれくらいいそう？」

「たぶん五匹くらい。すごく弱ってる」

「ヴィヴィアンにかけてた呪いは、本人に返ったあと、全部消えたはずだし。ユアン・グリッドのペットかしら」

「家の土台齧(かじ)ってるから、違うと思う」

「いるのが把握できたから、捕獲して確認するわ」

「殺虫管はかわいそうだから、私がうけとめるよ」

「わかった。お願いね」

　スカーレットは短く詠唱した。

「禍事に連なるものよ、我がもとに来たれ、バグキャッチング」

　子どものゲンコツほどの大きさの虫が飛んできて、吸い込まれるように、ヴィヴィアンの手のひらに、びたんと落ちた。

──うわあ！　いきなり何すんだ！　まぶしいじゃねえか！

　金属が軋(きし)むような声でわめきちらす虫を見て、スカーレットが即座に種族を判別した。

「これは、埋葬虫の幼体ね。妙に青白いのは、弱ってるからかしら」

「子どもなんだ。ぷにぷにしてて、ちょっと可愛い」

「可愛い…？」

「普通に可愛いよね」

　体節をぐにょぐにょ伸縮させて蠢(うごめ)く虫を見れば、靴底で蹂躙(じゅうりん)したくなる人間だっているだろうに、ヴィヴィアンにとっては愛玩の対象になりえるらしい。

──お？　見る目があるじゃねえか、メガネっ娘！　で、てめえら、俺に用でもあるってのか！？

「うん。聞きたいことがあるの」

──メシくれるんなら、話してやってもいいぜ！

「何が食べたい？」

──肉！　腐りかけの香ばしいやつ！

「謎肉でもいいなら」

──なんだそりゃ、聞いたことねえ肉だな。

「すごくおいしいよ」

──乗った！　で、何が聞きたいんだ？

「ユアン・グリッドの家の下で、何してたの？」

──何もしてねえよ。腹減ったから、庭木と家を少し齧ってたけどな。

「誰かに呼ばれて来たの？」

──あー、たぶんな。俺の親の親の親の親くらいの話だから、もう誰も覚えてねえけどな。

「親の親の親の親と、その子どもと子どもと子どもは、どうしてるの？」

──みんなあそこにいるぜ。弱っちまってて、もう誰が誰の親だったかも、分かんなくなっちまってるけどな。

「そっか。分かった。ならみんなで、うちに来る？」

「ちょっとヴィヴィアン！」

　思わず止めようとしたスカーレットに、ヴィヴィアンはしっかりと自分の気持ちを伝えた。

「あのまま、ユアン・グリッドの家の下にいるのは、よくないと思うから、連れていって、うちで守る」

「それはそうだけど、だからって…」

「大丈夫。いい子たちだって分かるから」

──おうよ！　メシさえもらえれば、俺らは悪さしないぜ！　特技は特殊清掃だ！　どんな戦場でも死体一匹残さねえぜ！　ガラクタもな！

「いいね。頼もしいな。今日から末長くよろしくね」

──おう！　他の皆んなもこっちに呼んでくれ！

「うん……我が手の中の心直(すぐ)なる、いとけなきものの同胞(はらから)たちよ、対価を示し、我は願う。よるべなき地中から解き放たれて、我が家に住まうものとなれ」

　ユアン・グリッドの庭土から青白い塊が四つ、びゅっと飛び出して、ヴィヴィアンとスカーレットを取り囲むように、宙に浮かんだ。

「こちらは成虫だわね」

「ツヤツヤしてて綺麗」

──来たか、オヤジたち！　引越し先が決まったぜ！　雇い主もな！

──なんじゃと？　メシは出るのか？

──どっさり出るってよ！　

──なんとおおおお！　あるじ様はいずれの方じゃ！？

──そこの黒いメガネっ娘だ！　

──おおおおお！　闇の化身のごとき黒の姫君じゃな！　

「みんな、お腹空いてるよね。謎肉ガム、食べる？」

　ヴィヴィアンは、帆布バッグから小ぶりのワッパーウェアを出すと、謎肉ガムを五つ取り出して、埋葬虫の一家に配った。

──うおおおおおおおお！　なんじゃこの美味なる肉は！

──ほど良き腐り加減じゃな！

──百年ぶりに、力が満ち溢れるぞい！

「そのガム、持って来たのね…」

「小腹が空いたときに、いいとか思って。スカーレットもいる？」

「でも、腐ってるって言ってるわよ」

「腐敗じゃなくて、醗酵だと思う。いい感じに酸味があって、食べやすいんだ」

「あとでもらうわ…」

　久々の食事で力を取り戻した埋葬虫たちは、本来の青鈍色(あおにびいろ)を取り戻し、ヴィヴィアンの前に横一列に並んで浮かんだ。

──美しき黒の姫君よ。我らノラシデの一族、これよりクロヒメシデの一族と名を改め、とこしえに、姫君の僕とならんことを誓いまする。

「ありがとう。私はヴィヴィアン・ウィステリア。皆んなの名前も教えて」

──古きものから順に、ノラオ、ノラジ、ノラサブ、ノラヨ、ノラゴと申しまするが、そこの幼きノラゴの他は、いまとなっては、どれが誰やら分かりませんでな。

「そこはおいおい、探っていこうか。ご飯たべて元気になれば、きっと思い出せるよ」

──ありがたき幸せ！

「えへへ、一緒に暮らす仲間ができた」

「ヴィヴィアン…」

　嬉しげなヴィヴィアンに、スカーレットが複雑そうな視線を向けていると、ユアン・グリッドの家を警備していた警察部隊員たちが走り寄ってきた。

「おい！　その虫はなんだ」