「さいくろぷす」を胸に抱き

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　一つしか目を持たない少女、「一つ目の少女」をぼくは夜になるたび、胸に抱いていた。一つ目の少女。文字どおり、目が一つしかない。フツウのニンゲンでいうところの眉間――そこにたった一つ、大きな目がある感じだ。単にそれだけのことなのに、彼女はヒトとして認定されず、ただ気持ちの悪いものとしてしか認められなかった。そのへんを哀れに思ってぼくは彼女を自らのもとへと迎え入れた――わけではない。彼女の思考に触れ、彼女の人格と接し、ぼくは彼女の思念が、美しいと感じさせられたんだ。

「小十郎さま、あなたは私を醜いとお思いです。そうに違いありません」

　彼女――一つしか目がない恵(めぐみ)という十五の少女はそうのたまうのだけれど、馬鹿な、なんてことを言うんだ、親に「恵」という美しい名を与えられた女子(おなご)になんの罪があるというのか。

　そう思うからこそ、ぼくはいつも、夕方、仕事から帰ってくるたびに、恵のことを抱き締める。

　恵は、やはり泣く。

　まだ少女にしかすぎない女子が、やはり泣く。

「申し訳ございません、申し訳ございません。小十郎さまはいついかなるときでも私など捨て置き、栄転をされるに違いありませんのに」

　そんなことを言われるたび、ぼくは笑う。

「ぼくの才能なんて大したものじゃあない。ぼくはね、恵、きみと一緒の時間さえ得ることができれば、それでいいんだ。ああ、ほんとうに、きみはぼくの心を殺してしまうほどに愛らしいんだ」

「あ、愛らしい？」

「愛らしいよ」

「では、では、た、たとえば……」

「うん。たとえば？」

「は、はいっ、たとえば、私よりも先に小十郎さまが亡くなってしまったら、私にはどうしろと――」

「その答えについては、我慢して、待っていてごらん」

「そんな、一つ目にしかすぎない私がなにを期待しろと……っ」

「悪いようにはしないから」

　ぼくは今日も布団に入り、眠ろうとする。

「小十郎さま」

「うん？」

「恐れ多いことです。ほんとうに恐れ多いことでございます」

「言ってごらん？」

「今日も……今夜も、隣で、眠りについてもようございますか？」

　ぼくは笑った。

「なにを遠慮しているの。来なさい。ぼくはきみを拒んだりしない」

　恵はえぐえぐと泣きながら、布団に入ってきて、ぼくの背にはりついた。

　だからすぐに身を転じて胸に抱いてやる。

　キラキラと光を放つ黒髪は美しい。

　甘い匂いもまた得難いものだ。

「ほんとうに申し訳ありません、申し訳ありません」

「だから、なにが申し訳ないの？」

「ですから、それは――っ」

「ぼくがいるうちは、ぼくに甘えなさい。命令だよ」

　恵がしくしく泣くその振動が、胸から全身へと伝わってくる。

「大切なのは前向きさだよ」

「でも、私は――」

「きみを差別するような奴がいるなら、ぼくはそれを片っ端から遠ざける」

「そ、そんな、うれしい、うれしいですが、それは、小十郎さま――」

「どうあれ、そんな連中を、ぼくはゆるさない」

　ぼくは全身を脱力させ、恵の温かさと柔らかさを胸に感じながら、今夜もまた、眠りにつく。

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　難しいなぁ。

　ぼくが執務机を前にして首をかしげると、すぐにわかるくらい、恵は目を白黒させた。一つしかない瞳を白黒させた。

「ど、どうかなさいましたか、小十郎さま、い、いえ、ご主人様っ」

「きみは時折そんなふうに言うけれど、ぼくの呼び名なんてどうでもいいよ。ぼくの愛おしいヒトがそこにいる。これほどの喜びはないのだから」

　恵は目をぱちくりさせ、それからかあぁっと頬を桃色に染め。

「小十郎さまは意地悪ですっ」

「自覚しているよ」

「それで、難しい……とは？」

「戦況が良くない。ウチは戦争に強いことだけがウリだったんだけれど」

「であれば、誤報では？」

「そうだね。ぼくがいま読んでいた新聞だって、左翼的なメディアだ」

「でしたら――」

　次の瞬間、ぼくは――血を吐いた。

　恵が目を大きくしたことはもちろんわかった。

「小十郎さまっ！」

「大きな声を出さないでほしい。バレないようにしているんだから」

「で、でも――っ」

「癌と呼ばれる病(やまい)らしい。これまでぼくの身体はよく踏ん張ってくれた」

「し、死んでしまわれるのですか？」

「どうにもそうらしいよ」

「そんな……」

　恵が口元を両手で覆う。

　嗚咽が漏れてしょうがないのか、咳込むようにして息を吐く。

「私は、私は、あなたが、小十郎さまがいらっしゃるからこそ、生きていて――」

「なんとかするよ。きみが不自由をしないように、ぼくはなんとかする」

「そんな、そんな……っ」

「まずは兄上と会わないとね。ずっと毛嫌いしてきたんだけど」

　むしろこちらを打算的に扱うようになったのは、兄のほうが先だ。

　ぼくが兄を嫌う理由は、そこにあった。

*****

　最近、父が亡くなった。なにせ国王だ。多くの国民に愛されていたというわけでもなかったけれど、まるっきりそうとも言えない人物だった。――否、違う。大きな国の王だから、それなりに慕う国民もいたというだけだ、人気があった王だとは思えない。むしろ――むしろ、そうだ。のちの王となった兄上のほうが立派だろう。

　ぼくが朝っぱらから王に謁見できたのは、そこに兄弟という関係があったからだ。それ以外の、それ以上の理由なんてない。

　ぼくは高い位置で玉座に座る兄の眼前で片膝をつき、頭を垂れた。

「おひさしゅうございます、兄上」

「俺は高い位置にいて、おまえは低い位置にいる。だからといって、勘違いするな。俺はおまえの兄だ。おまえは俺の弟だ。話くらいは聞く」

「ご相談したいことが――」

「わかっている。さいくろぷすの女のことだろう？」

　さいくろぷすの女。

　他人事のように言われてしまうと頭にきたけれど、そういう問題でもない。

「おまえはなにを望む、小十郎」

「恵にも似た、ある種の人外は、数多おります。彼らの、彼女らの権利を保障していただきたいのです」

「言おう。阿呆か、おまえは。人外を食わせるくらいなら、その税金、犬猫に食わせてやったほうが十二分に有効だ」

「ああ、やはり、兄上はそのようにお考えだったのですね」

「なにが言いたい？」

　訝しむように眉根を寄せた兄に対し、ぼくはにやりと笑みを返した。

「兄上、私のすぐそばには幾万の兵がいます」

「どういうことだ？」

「兄上が言う人外のすべてが、世界中にいるそのすべてが、私の配下にいるということです」

　兄は「まさか」と言って、鼻を鳴らすようにして笑った。

「仮に私が申し上げたことが嘘だとして、その場合、軽々だったと悔やむことになるでしょう。しかし、彼らと手を打つことができた場合、どちらにとっても悪い結果にはならないはずです」

　ぼくの咳は止まらなくなった。

　胸を押さえ、しかしおさまらず、幾度も幾度も吐血した。

「小十郎、おまえは……」

「兄上、お願いいたします。誰にも寛容である国をお作りくださいませ」

　私が血を吐くことすらつらくなり、前のめりに突っ伏した時、まったくどこで見ていたのか、恵が「わあああん」と泣きわめきながら駆け寄ってきた。

*****

　それから十年経っても、ぼくは生きている。

　誰とも婚約せず、だから結婚すらせず、さいくろぷすの恵はぼくのそばを離れないでいてくれている。ぼくの身体の調子がすぐれず、頭ばかりが痛くてどうしようもないときは、ずっとそばにいてくれて、ひたいのタオルを交換してくれる。好きな物書きを始めても、咳をし始めるとはんてんを羽織らせてくれたうえで、すぐさま脇に控えてくれる。申し訳ないとは思わない。ぼくと恵が望んだ結果だ。至極静かな人生。ぼくが理想としていたところでもある。

　恵も年をとった。それでもまだまだ乙女だ、全然若い。ぼくの目にはまだ幼かった頃の恵の姿がすぐにでも浮かぶ。きみは苦労をしてきた。なにせ目が一つしかないわけだ。一度外に出れば、ぼくには想像もつかないほどつらい目に遭ってきたはずだ。ぼくと出会えたことは、幸せだっただろうか？　もしそうだと言ってくれるのなら、ぼくはその言葉を信じたい。一つ目。さいくろぷす。そもそも、目は二つないといけないって、誰が決めたんだ？

　ぼくは一つでもいいと思う。

　見つめ合うと、素敵な気持ちに陥ることは、できるのだから。