（B）エリクセン家次男の野望
タイトルの頭に（B）が付く話は、カイル以外の視点のお話です。
22.06.27修正しました。
数週間ぶりに帰国した老人を、この城の主が出迎えた。
「父上は本当に迷宮島が好きですね。例の動く骸骨とその術者には出会えましたか」
「ああ、迷宮島は良い何歳になっても冒険者への憧れは消えぬものだ。嫌な臭いのしないスケルトンももちろん見てきたぞ、本当に見事なものだった。あれなら子供たちも泣き出したりはしないだろう、もちろん術者とも話をしてきた」
「やれやれ、本当に父上は子供のような方ですね。私に王の仕事を押し付けたからといって元国王が冒険者に憧れているなど堂々と言わないでください。その様子だと術者は父上のお眼鏡にもかなったようですね、儀式用のスケルトンについては何かいい案が見つかりましたか」
「いい案か……我がズームダウンは小国だ。それゆえ優秀な魔法使いの一門は大国を選び、先祖は他国が嫌っていた死霊術師たちをこの国へと招き入れた。お陰でこの国には多くの死霊術師の家門がある。エリクセン家が我々の望むスケルトンの馬を用意出来ぬのなら、他の家門と競わせてみるのはどうかと思ってな、お互い競い合った方がより良いものが生まれるだろう」
「父上らしい判断です。確かに努力もしないエリクセン家がこの国の魔法使いの頂点に居座るのはおかしいと私も常々感じておりました」
王は父親の楽しそうに話す表情を見て、迷宮島でよほど良い出会いがあったのだろうと想像した。
数日後――。ズームダウン王国国王メルゼル・ズームダウンによって、国に所属するすべての死霊術師の家門に対して封書が届けられる。
それは、聖域である月の湖に建つ宮殿に向かう子供たちが乗る馬車を牽くスケルトンの選定に関する案内だった。
聖域に入るスケルトンの準備、それは三百年間ズームダウン王国最強の魔術師と呼ばれてきたエリクセン家のお役目だったのだが、今年よりすべての家門に平等に機会を与えると王が宣言したのだ。
子供たちが一番気に入るスケルトンを作った家門には、今年からの五年間儀式の専任死霊術師の地位を与えるとそこには書いてあった。
ズームダウン王国は、世界でも珍しい死霊術師を正当な魔法使いのひとつと認める国である。
特に儀式を担当することは栄誉とされ、国で最も優れた死霊術師の証明でもあると言われてきた。三百年間その席にはエリクセン家が座り続けてきた。
この決定は死霊術師の家門のみに止まらず、この国で暮らす多くの貴族たちにも衝撃を与えた。
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王から届いた封書を確認したアシュリー・エリクセンは言葉を失った。
アシュリーは内心、嫌な臭いのしないスケルトンが完成しなくとも〝準備が出来ないのなら例年通りのスケルトンで構わない〟いずれそう言われるだろうと高を括っていたのだ。
もちろん家門の弟子たちには、嫌な臭いのしないスケルトンの研究をするように命じていた。
それによって今までに比べれば多少ましなものは出来たが、そのスケルトンと一緒に狭い部屋で長時間一緒にいられるかと聞かれれば難しく、王が求める物に対してほど遠い物しか出来ていなかった。
書斎のドアがノックされ、筆頭執事のヨーゼフが入ってくる。
「何か分かったかヨーゼフ」
「はい、今回の儀式についてですが王ご自身の考えで間違いないようです。実際エリクセン家に来たものと同じ封書が大小関わらずこの国にあるすべての死霊術師の家門に届けられているのを確認しました。しかも王の父君であらせられる先代の王ご自身が、身分を隠し迷宮島リーゼガントに視察に出向いたとのことです」
「先代の王ご自身がか……我々エリクセン家は他の家門に比べて二ヶ月以上前に儀式用スケルトンの製作の話をいただいていた。他の家門と同程度のモノでは王はご納得されないだろう……どうしたものか」
焦る気持ちはあるが、死霊術師として強い不死の魔物求め続けてきたアシュリーにとって、力の弱いスケルトンの研究に時間を使うのはバカらしいものに思えた。
それが臭いを消す研究となれば尚更だ。
人から嫌悪され恐れられることこそ不死の魔物の強みなのだ。
それが子供から好かれるスケルトンの製作などバカバカしい。
当主同様、アシュリーの弟子たちも同じ考えだった。
そんな気持ちを抱えたままでは、王の求めるスケルトンの完成は難しいだろう。
アシュリーとヨーゼフが話し込んでいると、またドアがノックされた。
入って来たのは今年十五になった次男のショルダンだ。
「ショルダン、こんな夜更けにどうした？」
「お母さまより国の儀式に使うスケルトンについて、お父様が悩まれているとお聞きしました。そこで家門の弟子を何人か連れて私が迷宮島リーゼガントに行き、噂の死霊術師に会ってこようかと思うのですが、その許可をいただけないでしょうか」
ショルダンは考えた、噂の死霊術師もエリクセン家の名を聞けば家門に入れてくれと泣き付いてくるはずだ。自分の弟弟子として、今回の儀式に出すスケルトンを作らせれば兄ダニーロではなく自分に当主の座が回ってくるかもしれないと、作戦の成功を信じて今にもこみ上げてきそうな笑いを必死に堪える。
「ショルダン、迷宮島では家の名は使えないのだぞ、あの島では王族すら一般人と変わらない扱いを受けるのだ。行けば辛い目に会うかもしれないのだ」
「お父様覚悟の上です。エリクセン家の力になれるのなら、どんなに酷い扱いを受けようとも必ずやスケルトンの謎を持ち帰ってみせます」
ショルダンは考えていた。スケルトンの件をさっさと終わらせて底辺冒険者として足掻くカイルを探して笑ってやろうと、エリクセン家に戻りたいと泣いて土下座をするあいつの頭を踏み付けながら、心が折れるまでその無能さを罵ってやろう。
「お前も大人になったんだな、同行者と必要な物についてはヨーゼフと相談してほしい、至急船も準備する」
こうしてエリクセン家の次男ショルダン・エリクセンは、迷宮島リーゼガントに向かうことになった。
