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　街道にそって作られた、東の村の見張り櫓（やぐら）には、眼光鋭い、明らかに正規の兵ではない男が立っていた。

「おい、てめえ」

　盗賊が上から声をかけた。

「商人じゃねえな、冒険者か」

「ああそうだ」

「何しにきた」

「この子の護衛だ、親戚でね」

　俺は幼女の頭を軽くなでた。

「それだけか？」

「他に何が？」

「俺たちを退治に来たんじゃねぇだろうな」

「俺一人でか？」

「もしかしたらとんでもない馬鹿野郎かもしれないだろ？」

「俺がそのとんでもない馬鹿野郎に見えるか？」

　少しの間、俺たちは沈黙した。

「いけ、揉め事起こしたらただじゃ置かねえぞ」

「ああ、分かっているよ」

　俺の背中に手を回している、幼女の身体がぶるると震えた。

　俺は幼女の家にやってきた。馬を表に止めると、中へと入る。

「誰だ！」

　中にいた白髪混じりの髪をした中年の男が俺に剣を突きつけた。

「ジョンおじさん！」

　その男を見ると、幼女は嬉しそうに言った。

「おお、マリア。無事だったか」

　だが男は剣を下ろそうとはしなかった。

「やつらの仲間か？」

「そう見えるか？」

「ああ、見える」

　はっきり言われてしまった。ショックだ。俺は仕方なく事情を説明した。

「いやあ、まさかそんな男気があるやつとは。人は見かけによらないものだな」

　男は上機嫌で俺の背中を叩く。

「げほっ」

　あんまり強く叩くものだから、俺は少しむせた。か弱い現代人の呼吸器をいたわってほしいものだ。

「俺はジョン。マリアの叔父だ。この子たちの母親が俺の姉ちゃんでな。口うるさいがイイヤツだったのに」

「盗賊の被害は酷いのか？」

「酷いなんてもんじゃない、逆らうやつは皆殺しだよ。兵士も全員殺されて、みんなやつらの言いなりさ」

「盗賊の数は？」

「二十四人だと思う。だが数より首領がヤバイ」

「異能者と聞いたが」

「分からん。だが見たこともない技だった」

　男は震えた。

「どんな技だった？」

「俺には指で小さな鉄の玉を弾いたようにしか見えなかった。なのに戦った兵士の一人が音もなく吹き飛んだんだ。その後で激しい破裂音がした。兵士は死んでいたよ、鎧ごと、何かが貫通していた」

「指で弾くか……その場所に行くことはできるか？」

「ああ今から行くか？」

「そうだな、頼む」

　俺と男は村の中央にある広場へと向かった。幼女は家で留守番だ、ここからは大人（おっさん）の仕事だ。

　広場まではそれなりに距離があったのだが、通りで村人を見かけることはなかった。人々は家の中に引きこもり、不安げに外を見ていた。

「ここだ」

　閑散とした広場だ。本来なら露天商で賑わうのだろうが、今は誰も居ない。

「ふむ」

　土の上には黒い、血の乾いたあとがいくつもある。ここで戦いが行われ、兵士たちは敗北したのだ。

「これか」

　俺は兵士が倒れた地点の延長上にある家の壁を調べた。そこには小さな穴が空いていた。奥には鉄の玉が埋まっている。

「鎧を貫通した上に、こんなに離れたレンガに穴を開けるだなんて」

「なるほど、＜指で弾いたものを音速で飛ばすチート＞か」

　能力をそのまま使ったのか。やはり自分の能力を隠そうとはしていないようだ。なるほど、あいつらしい。

「動くな！」

　後ろから俺たちは声をかけられた。

　振り返ると、包丁や箒を持った村人たちが俺達の事を遠巻きに取り囲んでいた。

「なんだ村長、これは一体どういうつもりだ」

　男が日用品をまるで武器のように構えている村人たちを見て叫ぶ。村長と呼ばれた老人は俺たちに向かって静かに首を横へ振った。

「異能者を刺激してはならんのだ。やつらが機嫌を損ねて我々に危害を加えたらどうするつもりじゃ」

「まさか、俺たちをやつらに差し出すつもりか！」

「すまん、だが仕方がないんじゃ、他に方法はない」

　ギリリと男の噛み締めた歯が鳴った。男の顔は怒りと屈辱に震えていた。盗賊の手にかかるならまだしも、身内に裏切られるのは辛いのだろう。

「ふざけるな！　恥ずかしくないのか、やつらの言いなりになって、歯向かう牙すら自分でへし折るようになって！　それでも生きてるのかよ！」

「牙を剥いて殺されるくらいなら、はじめからそんなもの、わしらには無くてもいい」

　俺はガンベルトを外して地面に投げた。

「お、おいアンタ！？」

「あれを見ろ」

　俺が指さした先には、縛られた幼女の姿があった。

「すまんのう」

「恥を知れ！　この臆病者！　子供すら差し出すのか！　お前は一体何を守りたいんだ！　くそ！　くそ！」

「わしはこの村の長、みなを守る義務がある……」

「畜生！　地獄に落ちろ！」

「それで村が守れるなら喜んでわしは地獄に落ちるよ」

　そう言った村長の顔は苦悩に満ちていたが、それでも後悔はしていなかった。

　俺たちは縄で縛られ、盗賊たちのいる村の牢獄へと連れて行かれた。

「カズマさん、すまねぇ……ちくしょう、村長の野郎……」

　石畳の牢獄に縛られたまま、俺たちは放り込まれた。幼女はうつむいたまま何も言わず。男は悔しそうに呻き声を上げている。

「ごめんなさい、あたしが捕まらなければ」

「マリアちゃんのせいじゃない、全部あの臆病者で卑怯者の村長のやつが……」

「そんなに悪く言ってやるなよ。好き好んで膝を屈するやつはいないさ」

　俺がそう言うと、二人は不思議そうな顔をした。

　勝てない勝負はしない、死んでしまったらお終いだ。だから俺は八年かけた。戦わないことも、負けを認めることも、泥をすすったって生き延びることも、時には必要なのだとこの世界に来て俺は学んだのだ。

「盗賊の方からこっちに来てくれるんだ、気楽にやろうぜ」

　俺がそう言って壁に寄りかかって座っているのを見て、二人は不安そうに顔を見合わせていた。