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第2話：再び訪れた人

あれから、ひと月が経った。

王都の秋は早く、図書館の外の並木はすでに黄金色に染まっていた。

季節が変わっても、リリアーナの毎日は大きく変わらない。

朝早く出勤し、埃を払い、本を整理し、来館者の応対をする――そんな穏やかな日々。

けれど、心のどこかにはいつもひとりの来館者の面影があった。

あの銀灰の髪の男性。

静かで、けれど目の奥に強い意志を秘めていた人。

名前も知らず、ただ「高貴な方に違いない」と感じただけの人。

それ以来、彼は一度も現れなかった。

初めからほんの偶然だったのかもしれない。

そう分かっているのに、リリアーナはふとした瞬間に入口へ視線を向けてしまう。

「……もう来ないのよね」

自分に言い聞かせるように小さく呟き、古書の山に指を滑らせた。

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その日の午後。

空はどんよりと曇り、やがて雨が降り出した。

図書館の天窓を叩く音が、静かに響く。

来館者はほとんどおらず、リリアーナは帳簿の整理をしていた。

ペン先が紙の上を走る――その単調な音に混じって、

「……失礼します」と、低く落ち着いた声がした。

ペンが止まり、リリアーナは顔を上げた。

その瞬間、息が止まる。

扉の前に立っていたのは、あの男性――。

変わらず上質な服に身を包み、肩に雨の雫を少しだけ残していた。

前に会ったときと同じ、穏やかで静かな眼差し。

彼はリリアーナに気づくと、ほのかに微笑んだ。

「……また来てしまいました。静かな場所が、恋しくなって」

リリアーナの胸の奥が、音を立てて震えた。

「お帰りなさいませ」と言いそうになり、慌てて口を閉じる。

「……ようこそ。お探しの本はありますか？」

「前回、あなたに教えてもらった“王国古典詩集”がとても良くてね。今日はそれに似たものを探しています」

その声は優しく、低く、雨音に溶けて響いた。

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二人は並んで書棚を歩いた。

リリアーナは数冊の本を取り出しながら、

「詩以外でもよければ、“星の伝承”などもおすすめです」と提案する。

「星？」

「はい。古くからの神話や民話を集めたものです。

同じ空を見上げて願う人々の話……なんだか、身分も立場も関係なく心が寄り添う気がして」

言ってから、リリアーナは自分の言葉に少し顔を赤らめた。

高貴な人に“身分を越える”なんて話をするなんて――。

けれど、彼は穏やかに微笑んだ。

「……いいですね。星は、誰にでも平等ですから」

その一言に、リリアーナの心がふっと軽くなった。

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彼はテーブルに腰かけ、薦められた本を静かに開く。

ページをめくるたびに、長い指が淡く光を受けて動く。

その姿を見ていると、不思議と時間がゆるやかに流れていく気がした。

「……あなたは、本が本当に好きなのですね」

「え？」

「話し方が、まるで登場人物を知っているかのようで。

言葉の中に、彼らへの想いがある」

不意に向けられた言葉に、リリアーナの頬が熱くなる。

「そ、そんな……ただ、本を読んでいるだけで」

「それが素敵なんですよ」

彼の瞳が優しく細められる。

どこか、心の奥を見透かされるような光。

それが嫌ではなく、むしろ安らぎに似たものを感じてしまう。

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やがて日が傾き、外の雨がやむ頃、彼は本を閉じて立ち上がった。

「今日も、いい本を教えてもらえた。ありがとう」

「また……来てくださるのですか？」

言葉がこぼれた瞬間、リリアーナははっと息を呑んだ。

彼は少しだけ驚いたように目を見開き、それから柔らかく笑った。

「……ええ。図書館は静かで、あなたはその静けさの一部のようだ」

その言葉の意味を理解する前に、彼は扉へと歩いていった。

扉が閉まり、再び静寂が戻る。

しかし今度は、孤独ではなかった。

胸の奥が、温かく満たされていた。

リリアーナは知らなかった。

その穏やかな男性が――

王国の名門、アーデン公爵家の三男にして、近衛騎士団長レオニス・アーデンであることを。