闇小説鍋

心理と探求のブルース編

ケンセイ

　カーン。カーン。

　その男（おとこ）は人里（ひとざと）離（はな）れた山（やま）にいた。

　カーン。カーン。

　男は一心不乱（いっしんふらん）に槌（つち）を振（ふ）るっていた。

　カーン。カーン。

　男は剣（つるぎ）を作（つく）っていた。

　男の名（な）はグドウ。『幻（まぼろし）の剣聖（けんせい）』と称（しょう）される者（もの）。

　一昔前（ひとむかしまえ）、国（くに）を襲（おそ）った凶悪（きょうあく）な魔族（まぞく）がいた。頭（あたま）に生（は）えた角（つの）、巨大（きょだい）な体躯（たいく）、人（ひと）を軽（かる）く引（ひ）き裂（さ）く剛力（ごうりき）。その魔族は御伽噺（おとぎばなし）に現（あらわ）れる悪魔（あくま）に準（なぞら）え、『鬼（おに）』と呼（よ）ばれた。

　グドウはその鬼共(ども)の王（おう）をたった一人（ひとり）で討伐（とうばつ）したのだ。

　甲冑（かっちゅう）と強力（きょうりょく）な武器（ぶき）で武装（ぶそう）した強者（つわもの）達（たち）を何百（なんびゃく）と返（かえ）り討（う）ちにした『鬼王（きおう）』を。

　その時（とき）、彼（かれ）は着（き）の身（み）着のままで抜（ぬ）き身（み）の剣（けん）を一本（いっぽん）手（て）に携（たずさ）えただけだったという。

　カーン。カーン。

　槌に打（う）たれる度（たび）に赤熱（せきねつ）した鋼（はがね）が火花（ひばな）を散（ち）らす。

　その火花が髪（かみ）を焼（や）こうと肌（はだ）を焼こうとグドウは一切（いっさい）気（き）にしない。

　目（め）を血走（ちばし）らせ、ただ機械的（きかいてき）に鋼を打つ。

　その鬼気迫（ききせま）る、狂気（きょうき）すら感（かん）じる様子（ようす）に私（わたし）は唾（つば）を飲（の）みこんだ。

　カーン。カーン。

「……俺（おれ）を知（し）りたいと言ったか」

　グドウは手（て）を休（やす）めることなく、ポツリと言（い）った。

「ならば、昔話（むかしばなし）をしてやろう」

『ケンセイ』

　鬱蒼（うっそう）とする深（ふか）い森（もり）に覆（おお）われた山の中（なか）、切（き）れた息（いき）を整（ととの）えるために一度（いちど）足（あし）を止（と）める。

額（ひたい）に浮（う）かんだ汗（あせ）を袖（そで）で拭（ぬぐ）うと、私は大（おお）きく息を吐（つ）いた。

「……本当（ほんとう）にこんな場所（ばしょ）にいるのか？」

　あまりの人気（ひとけ）の無（な）さに、意味（いみ）が無いとわかっていても思（おも）わず独（ひと）り言（ごと）が口（くち）を突（つ）いてしまった。

　私の名前は『ヘンシル』。記者（きしゃ）だ。

　悪（あく）に対（たい）して剣ではなくペンで戦（たたか）う正義（せいぎ）の敏腕（びんわん）記者、といいたいところだが、まだまだ駆（か）け出（だ）しの若輩者（じゃくはいもの）。ネタを探（さが）して日々(ひび)東奔西走（とうほんせいそう）している。

そんな私が何故（なぜ）こんな山の中にいるのかといえば、無論（むろん）ネタのためだ。

　私は独自（どくじ）の調査（ちょうさ）によって、ここに『鬼王』を討伐したという『幻の剣聖グドウ』が身（み）を隠（かく）しているという情報（じょうほう）を掴（つか）んだ。

グドウは謎（なぞ）の多（おお）い男である。出身（しゅっしん）は分（わ）かっているのだが、どこでどうやって剣の腕（うで）を身（み）につけたのか、鬼王討伐後(ご)にどうして姿（すがた）を消（け）したのか、今（いま）まで一体（いったい）何（なに）をしていたのか、全（まった）くと言っていいほど分かっていない。幻と言われるのも納得（なっとく）である。

　そんな男の独占（どくせん）取材（しゅざい）が出来（でき）るかもしれない。成功（せいこう）すれば、大金星（だいきんぼし）の特大（とくだい）ネタだ。ちょっとやそっとで諦（あきら）めるわけにはいかない。

　私は気合（きあい）を入（い）れなおすと、再（ふたた）び足（あし）を前（まえ）に踏（ふ）み出（だ）した。

＊

　しばらく歩（ある）くと、少（すこ）しばかり開（ひら）けた場所（ばしょ）に出る。

　その猫（ねこ）の額（ひたい）ほどの平地（へいち）に、山肌（やまはだ）に沿（そ）うようにして粗雑（そざつ）なあばら家（や）が一軒（いっけん）ポツンと建（た）っていた。あばら家には煙突（えんとつ）が備（そな）え付（つ）けられ、勢（いきお）いよく煙（けむり）を噴出（ふきだ）している。ぱっと見（み）廃墟（はいきょ）にしか見（み）えないが、今（いま）も誰（だれ）かが使（つか）っているのは間違（まちが）いない。

「……ここなのか？」

　私は訝（いぶか）しく思いながらも、そのあばら家の戸（と）を優（やさ）しく叩（たた）いた。

「……」

　反応（はんのう）はない。しかし、中からは何か金属（きんぞく）を打ちつけるような音（おと）がずっと響（ひび）いている。戸（と）に手（て）をかけてみた。鍵（かぎ）などは無さそうだ。

「失礼（しつれい）しま……っ！！」

　戸を開（あ）けた私は思わずえずきそうになり、咄嗟（とっさ）に口元（くちもと）を手で覆った。すぐにハンカチを取（と）り出して鼻（はな）と口に当（あ）てなおす。

　凄（すさ）まじい熱気（ねっき）。そして、臭（にお）い。これは……腐臭（ふしゅう）？

　私の頭（あたま）に危険信号（きけんしんごう）が鳴（な）り響く。同時（どうじ）に、特（とく）ダネの予感（よかん）も。

「……誰だ」

　奥（おく）から獣（けもの）が唸（うな）るような低（ひく）い声（こえ）が響いてきた。

声の方に目（め）を向（む）けると、真（ま）っ赤（か）な明（あ）かりにやせ細（ほそ）った男の背中（せなか）がぼんやりと浮（う）かんでいた。

　カーン。

　金属（きんぞく）を打ち付ける甲高（かんだか）い音（おと）。飛（と）び散（ち）る火花（ひばな）。

　男は……槌を振るっていた。燃（も）え盛（さか）る炉（ろ）の前（まえ）で槌を振るい、鋼（はがね）を打ち、剣を作っているようだった。

　家屋（かおく）には炉の他（ほか）に明かりと呼（よ）べるものはなく、辺（あた）りはとても暗（くら）い。

　私は二歩（にほ）、三歩（さんほ）とそろり近（ちか）づき、ハンカチを口に当てたまま声をかける。

「わ、私は記者のヘンシルです。あなたは幻の剣聖と呼ばれるグドウさんですね？」

「……記者？」

　グドウの黒目（くろめ）だけがギョロリとこちらを向いた。

　炎（ほのお）に照らされたその目は血走（ちばし）り、異様（いよう）にギラギラとしていた。

　その目は、私に死（し）を予感（よかん）させた。

　私が恐怖（きょうふ）に萎縮（いしゅく）して次（つぎ）の言葉（ことば）を継（つ）げずにいると、グドウの視線（しせん）はすぐに剣の方へと戻（もど）った。

「何をしにきた」

「しゅ、取材です！」

　意（い）を決（けっ）して声を張（は）り上げた。最早（もはや）生（い）きて帰（かえ）ることが出来ない予感を私はヒシヒシと感じている。ならば、最後（さいご）まで記者として生きていたい。その思いだけが、何とか恐怖を抑（おさ）え込（こ）めた。

「あなたのことが知（し）りたいのです！　グドウさん！！」

「……」

　グドウは応（こた）えず、しばらく槌を一心（いっしん）に振るう。

　しかし、やがて、ポツリポツリと語（かた）り出した。

「俺（おれ）を知りたいと言ったか。ならば、昔話（むかしばなし）をしてやろう」

　私は固唾（かたず）を飲（の）んで、グドウの言葉（ことば）を聞（き）き逃（のが）さまいとする。

「俺は、とある鍛冶職人（かじしょくにん）の弟子（でし）であった」

＊

　最強（さいきょう）の武器（ぶき）とは何か。

　その鍛冶職人は俺によくそう言った。

　何者（なにもの）をも切（き）り裂（さ）く剣か。

　何よりも飛（と）ぶ弓矢（ゆみや）か。

　全（すべ）てを破壊（はかい）する斧（おの）か。

　俺にはよく分（わ）からなかった。どれもが最強と思えた。

　すると、鍛冶職人はこう続（つづ）けるのだ。

　ならば、何者をも切り裂く剣を持（も）った赤子（あかご）が、おもちゃの剣を持った屈強（くっきょう）な男に倒（たお）されたのなら、どちらが強（つよ）い武器なのだ？

　武器とは持ち手によって、発揮（はっき）できる力（ちから）が違（ちが）う。その比較（ひかく）に意味（いみ）は無い。

　俺がそう言うと、鍛冶職人は怒（いか）りを滲（にじ）ませて、怒鳴（どな）るのだ。

　最強の武器とは、その武器を持った者が最強となるものでなければならぬ。例（たと）えそれが赤子だろうと、持ったらならばどんな相手（あいて）にも負（ま）けることは許（ゆる）されぬ。

　儂（わし）がこの手で作らんと欲（ほっ）すのは、そういうものだ。

　鍛冶職人の腕（うで）は一流（いちりゅう）であったが、思想（しそう）がどこか歪（いびつ）であった。

　俺には理解（りかい）できず、技術（ぎじゅつ）だけ学（まな）べれば良（よ）かった。

　ある日、鍛冶職人が俺に一本（いっぽん）の剣を差（さ）しだして、言った。

　成（な）したぞ、と。

＊

「その剣を手に取った時、全てを理解した」

　グドウの槌を振る腕が止まった。

「それは呪剣（じゅけん）であった。強（つよ）き血を只管（ひたすら）に求（もと）める渇（かわ）きの剣」

　グドウがゆらりと立（た）ち上（あ）がる。

「俺は鍛冶職人の首（くび）を刎（は）ね、強きものを求め彷徨（さまよ）った。殺（ころ）した。殺した。数（かぞ）え切（き）れぬ」

　グドウが振り向く。その目は狂気（きょうき）に淀（よど）んでいた。

「鬼の王は強かった。だが、殺した。どこにいるどこにいる。もっと強きものはどこに」

　グドウは手近（てぢか）にあった錆（さ）びてボロボロの剣を手（て）に取（と）ると、それをこちらに向かって鋭（するど）く投（な）げつけてきた。

「ひっ！」

　恐怖（きょうふ）に身（み）が竦（すく）んでいた私は腰（こし）を抜（ぬ）かし、尻（しり）もちをつく。私は無事（ぶじ）であった。投げられた剣は足元（あしもと）の床（ゆか）に刺（さ）さったのだ。

「た、助（たす）け」

「強きものはどこに……俺は気付（きづ）いた」

　グドウは私のことなど見ていなかった。熱（ねつ）に浮（う）かれるように喋（しゃべ）り続（つづ）けている。

「探（さが）す必要（ひつよう）などない。俺が作ればいい」

　グドウが一歩（いっぽ）踏（ふ）み出す。

「師（し）をも超（こ）える、呪剣を」

「ま、まさか」

「千人（せんにん）の血から鍛造（たんぞう）する『千血刃（せんけつじん）』。貴様（きさま）で千人目よ」

　私は部屋（へや）の暗（くら）がりに目を凝（こ）らす。

　そこにあったのは、死体（したい）。死体の山（やま）。腐臭の正体（しょうたい）はこれだったのか。

　あぁ……私はここで死ぬ。

　そう確信（かくしん）した時、不思議（ふしぎ）と震（ふる）えは止まった。

「さぁ、死ね。まだ見ぬ強者（きょうじゃ）のために」

　グドウが痩せ細った腕を振り上げると、その手がバキバキと歪に変形（へんけい）し、肘（ひじ）から先が異形（いぎょう）の剣となる。

　化（ば）け物（もの）。この男は剣聖などではない。剣に寄生（きせい）され、生（せい）を支配（しはい）された化け物……言（い）わば『剣生（けんせい）』だ。

　私はこの男の正体（しょうたい）を世（よ）に知（し）らしめなければならない。危険性（きけんせい）を人々(ひとびと)に伝（つた）えなければならない。抗（あらが）え。戦（たたか）え。戦ってここを脱出（だっしゅつ）するんだ。

「うおぉぉぉぉ！！！！」

　私は雄叫（おたけ）びを上げ、足元に刺さった剣の柄（つか）を握（にぎ）りしめた。

　その時だった。

「手にしたな」

　グドウの口角（こうかく）が、醜悪（しゅうあく）に歪（ゆが）んだ。

＊

「千血刃は既に完成しておる」

「貴様が手にとった、それよ」

「どちらが最強の武器か、いざ、死合（しあ）おうぞ」

＊

「はははぁ！！　俺は、俺は師を超えたのだ！！！　俺は」

　グシャッ。

　何やら喚（わめ）いていたグドウの頭（あたま）を足で踏（ふ）み潰（つぶ）す。四肢（しし）を失（うしな）い、頭（あたま）も砕（くだ）かれれば流石（さすが）に死んだようだ。

　私は踵（きびす）を返（かえ）し、ふらふらと歩（ある）き出（だ）す。

「強き者はどこだ……強きものはどこにいる……」

　この欲求（よっきゅう）のまま、私は殺戮（さつりく）を永遠（えいえん）に続（つづ）けることだろう。

　私は、人ではなく、血を欲する呪（のろ）われた剣と成（な）ったのだ。

【ケンセイ　終わり】