試練最終日 前編
約束の2ヶ月、最終日。
私はまだ1太刀も浴びせられてはいなかった。
空は生憎の雨。雷はまだ鳴っていない。
「さぁ、最終日ですが、どうしますか？諦めるなら私は一向に構いませんが」
カサブランカ姫は冷たく、挑発してくる。でも、私は知っている。彼女は1番に私を考えてくれていることを。
「まだ、あと1日残っているのでしょう？今日が、本番よ」
実際、昨日と一昨日は体調を万全にするため、少し訓練を甘めにした。
今日は体を目覚めさせるため、少し厳しめにした。
「まぁ、いいわ。どの道、2時間耐えればあなたを止められるのですから。諦めようが、続けようが結果は同じです」
木刀を構える。
「…ふぅ」
落ち着いて、一呼吸。雨で剣も見えづらいが、それはカサブランカ姫も同じ。
「…ふっ！」
地を蹴る。水が跳ねる。
最初の攻撃はとにかく早く。目の前に迫る。
予想通り鍔迫り合いとなる。姫に力で勝てないのは今までの勝負で学んできた。
少し力を入れてから…すぐに引く！剣はスライドさせる形で引き抜き、鍔迫り合いから脱出をする。
姫は予想通り、力を入れたタイミングで引かれて、少しバランスを崩した。それはほんの少しの綻びに過ぎない。それをスライドさせて加速させた。
ただ、彼女の身体能力を少し甘く見ていた。
次の一撃は横薙ぎ。ちょうど背中目がけて。彼女の剣は今の位置では絶対に届かない。
勝った…！剣はもう背中に触れる直前。
しかし彼女は身を身長の1/3になるくらいまで低くした。結局当たったのは自由落下途中の髪。
しかし彼女はその体勢で剣を振るのは無理と判断したのか、剣は振らなかった。そこで私は少し油断したのかもしれない。
突如、急激な足払いが炸裂した。元よりこれが狙いだったのだろう。跳んで避けるような隙さえ無かった。
私は当然転ぶ。
雨で地面が濡れていた事もあり、転びやすくなっていた。
でも、私は…負けたくない…！
手を着く瞬間、腕に力を込める。木刀を持った手はフリーにしておく。
そして、片腕だけで、自分の体を支え、持ち上げた。起き上がる直後飛んでくる横薙ぎを木刀で受け止める。
おそらく同じ手は通じないだろう。
私は剣を上にスライドし、鍔迫り合いの形から、上段の型へと移行する。剣道で言う所の面打ちの型。
そこから振り下ろすと、姫は頭を守るように木刀を横に、防ぐ。
私の弱点の一つであるスパン。悩むな。現状の最適解を最速で導き出せ。
このまま上段で連打した場合、先に力尽きるのは私の方。その隙に叩かれ、このチャンスは失うことだろう。だったら…！
私は剣に力を込める。押し込む。
私が力で勝てないのは同じ体勢の場合。ただ、彼女はミスを犯した。それはかつて使った剣が両刃剣だったからか、なんなのかは分からない。彼女の剣の支点は１箇所だけだった。
たぶん両端を握るように支点が2箇所ならば勝ち目は無かっただろう。ただ、1箇所の場合、勝機はある。ここから2箇所に移そうとすれば一瞬、剣を片手で支えなければならなくなる。その瞬間に打ち込めば勝てる。
「やあぁぁぁぁ！！」
叫ぶ。私は勝たなくてはいけない。ご主人を、守らなければいけない。
「負けるもんか！負けて…たまるかあぁぁ！！」
押し込む。力の限り。
「もう十分でしょう？あなたはよく頑張りました。今なら私の護衛というポジションも、用意しましょう」
姫は、最後に、私を試しているのだろう。
甘えたい、今すぐ、暖かい彼女の元で過ごしたい。
「…でも！」
私は力を込める。
「…私は決めたんだ…！」
パキッ…音がした。
「…ご主人を…！」
パキパキッ…音は徐々に大きくなる。
「…守るっ！例えそれが！痛くて！辛くて！苦しくて！甘えたくなったとしても！」
バキィッ
木刀が、折れた。
私の木刀は、ヒビが入っているだけで折れてはいなかった。
そして私の剣は、無事、カサブランカ姫に届いたのだった。
…さぁ、次はあなたの番ですよ。私。
