見たことがない魔物
夜に馬を休ませて、ターラーは食事を済み、ちょっと仮眠した。夜明けの前に里に着いた。里の衛兵に身元を明かして、すぐに族長と面会を申し込んだ。
伯父と長老達の会議はいつまで続くにハラハラする。里の異変の正体が分からなくて不安しかないが、今ができるのは待つだけだ。
役場前の広場でそぞろ歩き、夜がすっかり明けた時、里の偉い様達はようやく議事庁から出てきた。
「ターラー？なぜここに？」
エロンは姪の姿を見えるのは意外な顔して、せっかちな表情を隠さない。
「いつ帰れきた？どうやって？朝ごはん食った？」
「伯父さん！里は一体何があったよ。」
「いや、特に大変なことじゃない。作戦の計画はもう立ったんだ、あんたみたいな子供は心配する必要はない。」
最初から戦力に計算されていない、廃鉱坑に現れた魔物について説明もしない、詳しい情報どころか、心配さえ許さない。
「教えてよ、伯父さん！」
エロンの袖を掴んで、ターラーはほんどう泣きそう。
「大丈夫で。ほら、早く家に帰って休憩しよう。」
言葉は槌のようにみぞおちを叩く、その驚愕で呆れた少女を見て、エロンは自分が失言したと気づいた。
家に帰ってって、彼女の両親が亡くなった今、それ家と言えるか？
気まずくて、後頭部を搔く、ため息。
「弓隊に入るか、矢を射るのができるだろう。」
ここ来る途中、魔物は一匹も見当たらない。昨日はすでに魔物が鉱坑から出てきたと聞いたが、よく見る獣の型で大したないだろう。
しばらく周辺を偵察して、変わったことがなかった様子。このまま待つとはいかない、次は別働隊を編成して、鉱坑の中に深く進むだ。
「準備したから入るぞ。元気を出せ！」
装備を確認したあど、エロンが大声で部下を励ます。急いで里に戻してみんなは疲れてた、早く終わって休もう。
「ターラー、君は外で警戒する、注意を怠るなよ。」
ただただ空っぽの瞳で暗い鉱坑の出入り口を眺めて、少女は軽く頭をうなずく。
伯父と話したから、自分の守備位置に着くまでの記憶がない。思い出したくないことがあると気づいて、気が狂わないため、頭は無意識にないも考えないとする。
姪の薄い反応の原因が知っても、対処する方法は分からない。弟夫婦はまだ生きてる時全く立ち寄ることがなくて、いまさら自分が何をやっても効果がないだろう。
まぁ、今回の件を解決したからゆっくり諭そう。
「よし、進め！」
火が付いてる松明を持って、十数人の戦士が目の前の鉱坑に入った。ターラーは矢を弓の弦にかけて、大木の後ろに隠す。
そう、その幼い頃によく登った大木。
何歳のことだろう。高く登って降りなくて、最後は父に助かれた。母と約束して、身長が馬に乗れるまで伸ばすまでこの木を登ることしない。それから、毎年父に身長を測らせる。測った痕跡は、この大木の幹で、目の前にある。
ダメ！それを考えるのはダメだ！
極力で心をそらして、意識を自然に溶かす。
朝日が暖かい、小鳥の囁き、そよ風に吹かれる感触、鉱坑から伝わってきた悲鳴。
現実に引き戻されて、見えたのは惨めに逃げた戦士達と後備えとする伯父。
ターラーは弓を引き、が、鉱坑から出てきた魔物の姿に驚いた。
あれは、禍々しい肉の塊だ。
土色の皮膚、触手の腕、柔くて垂らってる肉としわ体を包む。ちょっと平たい所に鼻と耳はない、目のくぼみと口に見える穴は、中に黒い汁が粘りを持って泡を吹く。大人を飲み込めるぐらい大きい魔物は、足と関節がないみたい、かたつむりのように地面で遅く蠢いてる。
矢じりに土魔法を付いて射る、小石を湖に投げたと同じ特に効果がない。次風魔法で試すと、ただ皮に漣を立てるだけ。
「魔物の動きを止めろ！」
数人の戦士が盾を持って肉の進行方向で抑える、周りの人が魔法と弓を駆使し、攻め続けている。痛覚がないか意識がないか、魔物は前進して、肉が盾の間の隙間に割り込む。
背が低いドワーフ戦士達はもうすぐ埋められそう、即座で考えた作戦は全然効かない。
「心臓にする核は絶対どこにあるんだ、肉を削って核心を探せ！」
エロンの命令に従い、みんなが刃物を握って肉の塊に群がる。
「速く、もう耐えられないんだ。」
盾で全力を出したら魔物の中に陥ってしまう、垂らってる肉が頭に覆う、嫌がるから上半身は後ろに退いて腰が折れそう。精神も体力も限界に迎える。
皮を切り開き、粘土の質感の筋肉は悪臭が放す、染み出した汁は飛び散る。
眉をひそめながら、誰も手の動きを止まらない。肉がどんどん削られていって、魔物の体積が縮まる。
「見つけた！」
素手で黒い汁の中に手探り、エロンはやっと核を触れた感触が感じた。
強く引っ張る、地面に振り捨て、斧で叩き、魔物の核心であった黒曜石は粉に砕けた。
「終わったか。」
「しんどかった。」
荒い息遣いが止まらない、体に付けた汁が垂らす。
核が失った肉は泥になって、泥が薄黒い煙で蒸発する。
「臭っ！うわ…何なんだこの魔物。」
泥が蒸発し、減り続ける肉の中に、腕輪をつけてる骸骨が現れた。ひとりの戦士がそれを見た度、息が止まるぐらい驚いた。
「に、兄さん？」
記憶中にある戦士の兄の情報を思い出したエロンもびっくりする。まさか、そんなことはあるか？
「君の兄は、先日失踪した鉱夫のひとりか？」
「間違いはないです。その腕輪は、父の作品です。」
「ここは廃棄した鉱坑だぞ、誰もその中に入る訳がない。もっと確認しろ。」
戦士が腕輪を拾おうとするとき、顔面が何かにぶつかられて、仰け反って倒れた。
「警戒！」
エロンが命令を出した瞬間、魔物が鉱坑から出てきた。
「またあの魔物だ！」
形は全く同じの魔物が数匹、這って進んで来る。皮下の肉は芋虫のように口に集めって、一定の大きさの球体になったらエロン達へ撃たれる。
「散れ！隠せ！」
しばらく様子を見て、打ち出した肉弾は特に破壊力がなさそう。ただ弾力が良くて、硬い物にぶつかった後反射して二次打撃ができるぐらい。
「一気に攻めて核心を潰せ！」
「族長！まだ魔物が出てきてます！」
増えたのは一匹だけだが、鉱坑の中にあどどんなぐらいおるか分からない。大部隊はまだ帰ってない今、戦力はこの場にいる十数人だけ。魔物がこれ以上増えたら、里に侵入するかもしれない。
「あの樹を切り倒せ！鉱坑の出入り口を塞げ！」
よりによって、ターラーには思い出が満載している大木だ。
「ダメ！その樹だけはダメ！」
「わがままなこと言うな！いまは里の危機だぞ！しっかりしろ！」
既に三人の戦士が樹を切り始めてる。まるで幼いの自分の分身が切られてるみたい、少女は心の痛みに呑まれて、襲わてくる魔物の動きに気づいてなかった。
「ターラー！後ろ！」
頭が肉弾に強く撃たられて、少女の視野が暗くなり、気絶した。
