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ささやかな知らせをあなたに

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　老舗喫茶店『クラシカル』で、哲はロイヤルミルクティーを飲んでいた。窓際の席で外を眺めながら、人を待つ。

　ブラウンで統一された店の内装。シックな調度品。有線で流れるクラシックとジャズ。カウンターから漂ってくるコーヒーの香り。

　きつい目をしたウェイトレスが、いたたまれないようすの皐月を席までつれてくる。官僚御用達の高級喫茶店に、パーカーとスキニーといった私服で来た皐月が引け目を感じるのは、致し方ないことだった。

　皐月は哲の正面に座り、カプチーノをオーダーした。ウェイトレスが立ち去るのを見届けて、口を開く。

「それで、今日はなんのご用ですか？」

　哲はティーカップをソーサーに置いた。

「瑠璃の代わりに、仕事を頼もうと思って」

　皐月が以前提示した、瑠璃を現場に出さないという条件を、哲は律義に守ろうとしている。

　皐月は緊張した面持ちで哲を見据える。皐月にとっては、これが正式な三美神の部下としての初仕事だ。

「どういった事件、なんですか……？」

「さあ？」

　哲は首をかしげる。

「俺もまだ聞かされてないし」

　皐月も同じように首をかしげた。

「それは……えっと、どういう……」

「そのままの意味だ。処刑管理課に呼び出されて、仕事を受けろと言われた。それ以外は何も聞かされてない」

　皐月はただただ目をぱちくりとさせていた。

　状況が理解できていないのは、悲しいことに哲も一緒だ。

「少し、めんどくさいことになっててな」

　哲がそう前置きするのだ。皐月は真剣な表情で話を聞く。

「わかっているのはお偉いさんからの依頼ということだけだ」

「それは、どこのどなたのことなんですか？」

「教えてもらっていない。……でもまぁ、おおよそ見当はついてる」

　皐月の顔が不安に染まる。おそるおそるといったようすで、口を開いた。

「……引き受けるんですか？」

「俺の予想通りの相手なら引き受けざるを得ない」

　依頼人の正体なんて、皐月にわかるはずもない。三美神に命令できる人物がいることすら信じられないだろう。

　どんな組織だろうと、どんな権力者だろうと、三美神は媚びを売らないし、無理に仕事を受けることもない。

　皐月は口元に、握りこぶしを当てて考え込んでいた。

　哲はそんな皐月を見据え、腕を組む。

「だが……依頼人が依頼人だ。絶対にろくなことじゃない」

　ウェイトレスがカプチーノを運び、皐月の前に置いた。伝票を置いて、すぐに離れていく。

　皐月は、カップを持ち上げ、湯気が立つカプチーノをすすった。ミルクの混ざったエスプレッソの匂いが、哲のもとにまで漂ってくる。

「先方が女性、ということはわかっていてな」

　顔を上げた皐月の口元には、白いひげができていた。気付いたのか、皐月はぺろりとなめとる。

「そのお方は瑠璃を指名していたが、皐月との約束があるからな。皐月を連れて行くようにした」

「あの、でも、それって……大丈夫なんですか？その方は女性だから、同じ女性である瑠璃ちゃんを指名してるんですよね？」

　皐月はためらいがちに言う。女性が女性を指名する事情について、十分想像できた。

「今(・)の(・)と(・)こ(・)ろ(・)は(・)、瑠璃がいなくても大丈夫だと判断した。おそらく先方から小言の一つは言われるだろうな」

「必ずしも女性の手がいるような案件ではない、と？」

「断言はできない。依頼の詳細はまだわからないからな。ただ、今回は処刑管理課から刑事が二人同行する。一人は女性だから、女性の手がいるような状況になっても大丈夫だと判断したんだ」

　皐月はカプチーノをすする。

　簡単に説明した哲ですら、どのような依頼か予想ができない。何も聞かされていない以上は理解しようもない。皐月に詳しく話すこともできず、もどかしさを感じた。

「そこまで大ごとにはならないだろうし、誰かを殺すような依頼でもないはずだ」

　処刑管理課の刑事が二人も同行するのだ。依頼人は相当地位のある人物ということになる。

　そんな人物が内密で三美神に頼んでいるのだ。皐月の不安をかきたててしまうのは当然のことだろう。

「動くのは俺と処刑管理課の人間のみ。和也と健一は同行しない。おまえがついてきてくれるなら、瑠璃には連絡もしない」

「……わかりました」

　哲はため息をついて、ロイヤルミルクティーに口を付ける。

「そういえば……瑠璃にはちゃんと伝えてるのか？」

　皐月はきょとんとした表情を浮かべる。

「俺が、三美神と一緒に活動するようになったこと、ですか？」

　哲はうなずいた。皐月は上を見つめ、何かを思い出すように言う。

「一応伝えてます。ネットニュースで見て知ってたみたいですけど。怒ってました、だいぶ」

「ああいう誤報は、皐月にとって危険しかないからな」

「はい。そう言ってました」

　皐月は柔らかくほほ笑んで、カプチーノに口をつける。

　おそらく、瑠璃が怒っていたのには他の理由もあるはずだ。

　三美神とともに活動するということは、戦争で最前線に向かうようなもの。技術も経験も乏しい皐月は、自ら死にに行くようなものだった。本気で仕事に向き合っている瑠璃にとっては、その状況が腹立たしくて仕方ないだろう。

　皐月はぽつりと声を漏らす。

「……俺が瑠璃ちゃんの代わりとして活動することは、言ってません」

「それが正解だな。絶対に言わないほうがいい」

　実力もないくせに、瑠璃から仕事を奪っているようなものだからだ。瑠璃の生きがいとすら言える仕事だ。最悪、憎まれることになりかねない。

　もちろん、いつまでもこんなことが続くとは思えなかった。この状況に気付いて、哲に直接どういうことなのか尋ねてくることも考えられる。

　哲はロイヤルミルクティーに口を付けた。生ぬるくなった液体が喉に流れ込んでいく。

　二人の間に流れる沈黙。皐月は哲に対して気まずさを感じているかもしれないが、どう接すればいいのかわからないのは哲も一緒だった。