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一緒にいてほしかっただけ

皐月の中に、ある疑問が浮かぶ。しかしすぐに解決した。法律を勉強している皐月にとって、答えはそんなに難しいことではない。

　皐月の代わりに答えるように、哲は話を続けた。

「胎児の数は殺害人数には含まれない。法律上では、胎児はあくまでも妊婦の体の一部だからだ。最近でこそ、胎児を殺したことで判決が重くなる傾向にはなっているが、数には含まれない」

　哲は遺体に顔を向ける。その表情にはなんの感情も見られない。

「この子は、生きた人間ではなく、胎児を消すことが目的だったんだろう？これほど質《たち》の悪い殺人鬼はいないんじゃないか？俺たちが放っておいたら被害者は増える一方だっただろうし、その分、数に含まれない犠牲も増えていたはず」

「でも……それでも……あの子はまだ子どもで」

　皐月は、少女に同情していた。悲しげな表情を浮かべて、うつむく。

「それを、被害者や被害者遺族の前でも言えるのか？」

　厳しく言い放たれた言葉に、皐月は口をつぐんだ。皐月が少女に肩入れできるのは、皐月が少女の事情を直接耳にしたからにすぎず、被害者側の意見を一切聞いていないからだ。

「……きっと、遺族の間でも、殺人鬼を裁判に通すことなく処刑することに、賛否両論あるんだろうさ。それでも俺たちは、これが正しい行為だと信じて、自分の仕事を全うするだけだ」

　哲はほんの少し哀愁をおびた瞳で、遺体を見つめた。

「この子にとってはこれが救いで、罰だ。もうこれ以上、この世で苦しむことはない。楽しむことも、ない。罪を償う機会も、赦されることも、なくなった」

　　　　　　　　　　†

　小さくシャッター音が鳴る。その音に、三美神が気付く様子はない。

　封鎖された公園の前。黒いスーツ姿で髪をポニーテールにまとめた女性が、デジカメの画面を見つめていた。そこには、遺体の周りで話し込む三美神が写っている。画像を切り替えると、うつむいて顔を青くさせている皐月が表示された。

「はじめて見る顔ね。白スーツだから百合園家の人間？あれが後継者ってわけ？」

　皐月の姿を、女性は調子に乗って何度も撮る。

「ふふ、あの顔は完全に父親似ね」

　ふと、哲にレンズを向けると、画面の中で目が合った。

　刺してくる鋭い視線に、女性は怖気づいて固まる。何もされることなく顔を背けられ、三美神は再び話し合っていた。

「さすが三美神……すぐに気づくか」

　女性はぎこちない笑みを浮かべる。

「でも……スクープだわ。これで、三美神の後継者が、それぞれ決まったってね」

　　　　　　　　　　†

　皐月が家に帰ると、珍しく瑠璃が出迎えてくれた。

　白いスリーピース姿を見せるのも、腰に下げた日本刀を見られるのも初めてだ。スリーピースに至っては血しぶきがかかっている。でも今はそんなことどうでもよかった。それほどまでに、皐月は疲れていた。

　全てを察したのか、瑠璃は何も聞かなかった。黙って皐月を着替えさせ、お風呂に入らせる。

　瑠璃の手料理を、静かに一緒に食べる。特別料理が上手なわけではないが、皐月は瑠璃の手料理が好きだった。

　この普通の生活が、皐月にとっては大事なのだ。もう二度と、三美神の仕事には協力しない。自分は絶対に、理解できそうにない。

「……で、何があったの？」

　食後に紅茶を飲みながら、瑠璃が聞いてくる。

「まあ、言いたくないなら言わなくてもいいけど」

　皐月は湯気がのぼる紅茶に手を付けようとせず、口を開いた。

「どうして瑠璃ちゃんが、三美神と一緒に仕事をするのか。ますますわからなくなったよ」

　猫のように大きい瑠璃の瞳が、皐月に向けられた。

　皐月の口から、つらつらと事件の概要が語られる。皐月は自分でも驚いていた。こんなにもぺらぺらと残酷な話をしてしまうことに。

　誰かに聞いてほしかったのだ。語らなければ、苦しみをずっと抱え込んで、発狂してしまいそうだった。

　瑠璃はただ黙って聞いていた。たびたび、紅茶に口を付けながら。

　話し終えた皐月は、うつむいて紅茶を見つめる。紅茶の表面に、悲し気な目をした自分の顔がうつっていた。

　皐月がティーカップを手に取ると、瑠璃は口を開いた。

「皐月の考えもわかるけど、仕方ないのよ。……子どもなら、裁判で死刑にはできないもの。皐月ならわかるでしょう？」

　皐月は力なくうなずいた。

　少女を殺さずに救えたかもしれないという気持ちと、被害者がこれで報われるのならという気持ちが、ごちゃ混ぜになっている。　

　瑠璃は紅茶を一口飲んで、言った。

「皐月が同情するのもわかるわ。相手は子どもで、家庭環境も劣悪だった。でも、だからって、罪が許されるわけではないでしょう？」

　その声色は実に穏やかで、優しかった。

「死はそこで終わり。これから反省することも新たな人生を送ることもない。法律で生かされることもないし、人として生きる幸せを知ることもない。……でも」

　瑠璃はほほ笑んで、皐月を見つめる。

「もう誰にも傷付けられることはない。生まれてきたことを後悔しなくてもいい。誰かを殺す必要だってない。……存在を否定され続けたその子にとって、この世界から消え去ることは、救いでもあったはず」

　皐月には理解できない。死の制裁によって、少女が救われたとは思えなかった。愛される喜びも知らず、平凡な幸せも知らず、孤独と理不尽の中で生きて、罪を犯したまま処刑される。そんな人生の中、死ぬことが少女にとって救いだったなんて、思いたくもない。ただ、虚しいだけだ。