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代わってほしかっただけ

　哲がバツの悪い顔になって、振り返った。

「……いい加減機嫌をなおせ。利用しないって言ってるだろ」

「だって……」

　和也は悲し気に目を伏せている。

「しかたなかったんだよ。巡には連絡つかなかったし」

　その言葉に、今度は健一がバツの悪い表情を浮かべた。

「う……面目ない。何かを察したのか朝から家にいなくて……」

　九条巡は健一の息子で、九条家の唯一の跡取りだ。皐月が頻繁に会うような仲ではなく、どういう人物なのかよくわからない。とはいえ、瑠璃と同じように昔から三美神とともに活動していることは、なんとなく知っていた。皐月にとってはあまり関わりたくない存在だ。

　三美神はテープをくぐって現場に入っていく。皐月もその後に続いた。

　哲と健一は、現場検証用の手袋をいそいそとはめながら進んで行く。皐月は三人の後ろをついていきながら、きょろきょろとあたりを見回した。三美神が引き受ける仕事なら、この先にろくな死に方をしていない遺体があるはずだ。

　ふと、三美神が立ち止まった。哲の前には、真剣な顔つきで何やら考え込んでいる東悟の姿。東悟は三美神に気付いて、口を開く。

「……なんか最近、こういうの多くないか？……って、おい」

　東悟はぎょっと目を見開いて、戸惑いの声を上げた。三美神の後ろにいる皐月に気付いたようだ。

「瑠璃ちゃんはどうしたんだよ？」

　冷静に哲は答える。

「事情があって外した」

「それなら巡くんがいるだろ！」

「連絡がつかないんだよ」

　哲はうんざりとした表情でため息をついた。東悟は、皐月に視線を向ける。明らかに同情している目だった。

「皐月くんはスーザンの件があるだろう？あんまりこういう場に来させないほうが」

「スーザンの事件の甚大なる協力者だから連れてきた、という名目でどうだ？」

　東悟は不快そうに顔をしかめる。

「おまえ、それであのキャリアが納得すると思ってるのか？」

「納得してもらわなきゃ困る。瑠璃は絶対に連れてくるわけにはいかんからな」

　東悟は深くため息をついた。完全にあきれている。

　哲は振り向いて、皐月に言った。

「おまえには酷な現場だろうから、見なくてもいい。というか見るな」

　それは、哲なりの配慮だった。しかし見るなと言われれば見たくなるもので。

　皐月が哲の心遣いに気付くのは、興味本位で哲の背中越しに地面を見下ろしてからだった。

「皐月！見ちゃダメ！」

　和也の悲痛な声もむなしく、皐月はその光景を視界に入れた。

　電柱に背を預けるようにして、若い女性が足を広げて座っている。その腹は真一文字に切られ、見覚えのある赤黒い臓器が、足の間にこぼれ落ちていた。皐月にとっては、まるでデジャブのような光景だ。

　込み上げてくる吐き気。口を押えながら後ろを向く。スーザンで経験したあの恐怖と絶望がよみがえってきた。

「だから言ったのに……」

　あきれ切った哲の声が耳に届く。

　震える体をなんとか落ち着かせようと深呼吸を繰り返した。

　背中にそっとあてられる手。

「ごめんね、無理やり呼び出しちゃって」

　和也だった。皐月にそっと寄り添う。優しくて、温かい。和也は悲し気な表情を浮かべていた。

　百合園親子の様子を尻目に、哲と健一は遺体に向かって十字を切り、祈りをささげ始めた。辺りはさぁっと静まり返る。

　二人が目を開き、祈りを終えると、再び捜査員たちがせわしなく動き出した。

　　東悟は遺体を見下ろしながら、哲に言う。

「どう思う？こういう殺し方はやってんのか？スーザンのときも、瑠璃ちゃんが片付けた案件も、確かこんなやり口だったよな」

　瑠璃の名前に、皐月の体がぴくりと反応する。おそるおそるふりむいて、東悟たちが会話をしているようすを見つめた。そんな皐月を、和也は心配そうに見つめる。

　哲は遺体を見つめ、顎を触りながら東悟に言った。

「さあ……どうだろうな。でも、犯人にとっては目的があるんだろう。殺人鬼の中には、変なところにこだわりを持っているやつもいるし」

「きっと、俺たちには到底理解できないようなこだわりなんだろうな」

　東悟は自嘲気味に笑う。

　哲は膝に手をついて、遺体を舐《な》めまわすようにじっくりと見つめる。

「最初から腹を狙ったのか？子宮だけが外に出てる……。腕の傷もひどい。何度も刺されている。……腹をかばったのか……？」

　哲の隣にいた健一が、遺体のそばで倒れているバッグに気付き、近寄った。

　ぶつぶつとつぶやきながら考えを整理させていく哲の耳に、健一の声が届く。

「妊婦だったみたいだぞ」

　哲は視線を健一に移した。健一はバッグを手に取って、マタニティマークを見せる。しばらく中をあさって、母子手帳を取り出した。

　哲は手帳の存在を確認し、視線を遺体に戻した。腹から飛び出た赤黒い臓器。しゃがんで、じっと観察する。

　哲の後ろから、東悟が不快感をあらわにしながら一緒に見ていた。

　哲は臓器から目をはなすことなく口を開く。

「……この女性が妊婦だったなら、中にいた子どもはどこにいったんだろうな？」

　あまりにも冷静で感情のない声色に、その場にいる者たちは背筋が凍り付いた。

　落ち着きを取り戻した皐月は、遺体やその周りにいる哲たちを、じっと見つめる。哲が瑠璃を呼びたくなかった理由が、なんとなくわかったような気がした。

　恐怖を感じないわけではなかったが、こんなことでくじけるようでは瑠璃の代わりは務まらない。ここは自分がしっかりしておかねばならないのだ。