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気にしてほしかっただけ

　その日は皐月も瑠璃も大学が休みだった。

　なんてことはないスコーンと、コーヒー。朝食はこれだけで十分だ。

　二人で向かい合わせに座り、テーブルで食事をしながら、テレビを見る。朝のお堅いニュースを、二人は真面目な顔で聞いていた。

　唐突に、甲高い電子音楽が響き渡る。テーブルに置かれた皐月のスマホが震えていた。

　皐月はスマホを持ち上げ、画面を確認する。そこには知らない番号が表示されていた。

　瑠璃をちらりと見た。瑠璃は何も気にしていないようすで皐月を見ている。

「なに？出たらいいじゃない？」

　自分のスマホに知らない番号からかかってきたら、出るのに尻込みしてしまうものだ。番号を検索したくなってしまう。皐月はそういう質だ。

　電話が切れる。少しすると再び着信音が鳴りだした。皐月は瑠璃を再びちらりと見て、電話に出る。

　瑠璃はどうでもよさそうにテレビに顔を向けた。

『おはよう、皐月。今、話せるか？』

　哲の声だった。

　なぜ自分の電話番号を知っているのか疑問に思うが、その疑問はすぐに頭から消えた。きっと和也が教えたに違いない。

「……何かあったんですか？」

　瑠璃に不審がられないように、冷静な声色で話す。

『今日は何か用事でもあるのか？ないなら手伝ってほしいことがあるんだ』

　哲の言う手伝ってほしいことなんて、決まり切っている。嫌な予感しかしない。

『ああ……瑠璃とデートする予定でもあるなら、無理強いはしない』

「そ、そんな予定はありません！」

　正直、できたらいいなとは思っていた。とはいえ、哲にそうやって気を遣われることはなんだか癪《しゃく》だ。プライベートに踏み込まれるのも、したり顔でわかったような口を利かれるのも気に食わない。

　瑠璃はテレビから皐月に視線を移す。皐月が何を話しているのか気になり始めたようだ。

『そうか、それなら……手伝ってほしい』

　皐月は苦々しい表情を浮かべて、ため息交じりに返す。

「このあいだみたいなことに巻き込まれるのはごめんです」

『……悪かったよ。今回はそうならないように俺たちがフォローする。おまえはただ、そばにいてくれるだけでいい』

　哲の声の後ろで、パトカーのサイレンが響いている。皐月の嫌な予感は的中していた。

　利用はされないものの、危険なことに巻き込まれるのは一緒だろう。哲は皐月の言葉をはっきりと否定してはいないのだから。

「それ、俺が断ったらどうなるんですか？だって……別に俺がいなくても、なんとかなりますよね？」

　電話の向こうで、哲が押し黙っている。やがて、遠慮がちな声がゆっくりと放たれた。

『瑠璃に連絡することになる』

　皐月が想定していたとおりの答えだった。

『でもできれば……今回の件に瑠璃は関わらせたくない。おまえが代わりに手伝ってくれたら、うまくごまかせる、かもしれない』

　ずるい言い方だった。そして何とも歯切れの悪い言い方だった。

　哲の声色は、以前のような高慢さはなく、どこか参っているようだった。言葉にうそはないのだろう。

　どちらにせよ瑠璃の名前を出されたら、皐月は断れない。断れば、次は瑠璃のスマホに連絡が入るのだ。

　皐月だって、三美神の仕事に瑠璃を向かわせたくはない。

「……わかりました。協力します。……はい……はい」

　皐月の休日は、つぶれることになった。ため息交じりの相槌《あいづち》を何度か打つと、電話を切る。

「誰からだったの？」

　凛《りん》とした口調で瑠璃が聞いた。興味深そうに皐月を見ている。

「あ、えーと……。部活の先輩。どうしても練習試合で人が足りないから来てほしいって」

「ふーん……」

　瑠璃は興味がうせた顔で、視線をテレビに戻す。

　きっと電話の相手が女性だったとしても、瑠璃は特に気にすることもないのだろう。皐月の交友関係にも、皐月の言動にも興味がない。彼女が興味をもつものは、仕事、だけだ。

　皐月は食事を再開した。

　うそなんて、つかなくてよかったのかもしれない。しかし話をすれば、瑠璃が行きたがることはわかっている。瑠璃はそういう性格の女だ。

　瑠璃が危険な目に巻き込まれてしまうくらいなら、自分がその場に立つほうがまだマシだと思えた。

　　　　　　　　　　†

　朝食を食べ終えた皐月は、小ぶりのリュックを背負って哲に指定された場所に向かう。

　場所は住宅街のど真ん中。黄色いテープでふさがれている道がある。その手前で、どうすればいいかわからず立ち往生していた。

「おお、来たな」

　後ろから哲の声が聞こえた。振り向くと、かすかにほほ笑む哲がいる。健一と和也も一緒にいた。スリーピーススーツを上品に着こなしている三美神の姿に、私服で来た皐月は居心地の悪さを感じた。

　皐月は父親に視線を向ける。和也はなぜか不機嫌そうに眉をひそめていた。

「皐月、改めて言っておく」

　真剣な声色で哲が言う。

「今回はおまえを危険な目に合わせるつもりはない。だから、これだけは守ってくれ。何があっても俺たちから絶対に離れるな」

　皐月の気が引き締まる。哲の言葉にぎこちなくうなずいた。それと同時に和也が短くため息をつく。