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よく走る話

　箱崎は女子生徒の顔を、感情に任せて蹴りあげた。倒れ込んだ女子生徒の鼻から血が流れ落ちていく。ぼたぼたと、床に血痕が広がっていった。

「んとにきたねぇな」

　箱崎は舌打ちをして、そのまま教室を出て行った。

　あの動画がネットに流れたらさすがにまずい。それは箱崎にもわかっていた。一度あの動画が拡散されれば、さすがに父親の権力も通用しない。

　箱崎は不機嫌に顔をゆがませながら、階段を急いで降りていく。階段を上がってくる男性教師とすれ違った。学年主任だ。

　チャンスとでも言いたげに、学年主任を呼び止めた。

「あ、先生！」

　呼び止められた教師は振り返る。

「おお、どうした、箱崎」

「それが……その……告げ口みたいになるから、言いにくいんですけど……」

「何かあったのか？言ってみなさい」

　箱崎は、優等生の顔をして、遠慮がちに口を開いた。

「その……隣のクラスの新名さんのことなんですけど」

　心の中で、意地悪くほくそ笑んだ。

　　　　　　　　　　†

　新名は走るスピードを落とすことなく、靴箱へ移動した。

　急いで靴を出し、履き替える。

「新名！」

　低く威圧的な声。学年主任だと気付いた。声のしたほうに顔を向ける。

　学年主任は、鬼のような形相で新名に近付いてきた。その後ろでは箱崎たち三人が、ニヤニヤ顔でこちらを見ている。

「おまえ、学校内で自撮りしてネットにのせるなんて、この学校の生徒として恥ずかしいと思わないのか！没収するから出せ！職員室に来い！ネットには危機感を持てと言っているだろう！」

　教師が最後まで言い終わらないうちに、新名は背を向けて全力で走り出した。後ろから呼び止める教師の声に、屈することはない。新名は全力で走り続けて、校門を飛び出した。

　瑠璃はまだ校門の脇に立っている。新名は瑠璃を気にすることなく走り去った。瑠璃は新名の姿を目で追うだけだ。

　新名の姿が見えなくなったころ、学校のほうからばたばたと足音が聞こえてくる。瑠璃は、ゆっくりと、校門の中央へ移動し始めた。真っ先に校門から出てきた鶴岡とぶつかる。

「キャッ」

　鶴岡は瑠璃のことを気にずるそぶりも見せず、立ち止まって顔をきょろきょろとさせた。遅れてきた滝田と箱崎は、顔を真っ赤にさせ、大きく息をしている。

「あいつどこ行ったんだよ！」

「やべえよ。はやく取り上げないと俺たちやべえよ」

「うるせえ！はやく見つけ出せ！」

　箱崎が叫ぶ。

　謝罪の一言もないのかよ、と瑠璃は胸倉をつかみたい気分に襲われたが、おしとやかな笑みを浮かべた。

「あの……もしかしてさっきの女の子、探してるんですか？さっきの女の子、すごい速さで走っていったから……。河川敷のほうに走っていったみたいですけど……」

　少年たちは互いに顔を見合わせて、うなずき合う。瑠璃への謝罪は一切なく、滝田と鶴岡は走り出した。箱崎が勝ち誇ったような笑みを浮かべて、瑠璃に言った。

「ありがとうございます。助かりました」

　それだけ言うと、箱崎は二人の後を追う。その後ろ姿に、瑠璃は皮肉たっぷりのほほ笑みを向けていた。

　　　　　　　　　　†

　新名は、時々後ろを振り向きながら全速力で走る。向かったのは、桜庭が亡くなったあの河川敷だ。河川敷に下りて高架下に入る。辺りを見回して、追手が来ていないことを確認した。

　汗だくになるまで走り続けた新名は、太ももに手を当てて、ぜえぜえはあはあと荒い呼吸を繰り返す。新名の心臓はばくばくと激しく動いていた。

　しばらくして呼吸が落ち着くと、新名は川岸に視線を向ける。

　新名が最後に見た桜庭の姿は、痛みにもだえながら川岸に進もうとしている姿だ。助けを乞うように新名たちを見上げていたというのに。それに気付いていたはずの新名は、友達に言われるがままに一緒に逃げだした。

　新名は、川岸へゆっくりと近付く。川のすぐ手前で立ち止まり、つぶやいた。

「ごめんね。つらかったよね。見捨ててしまってごめんね」

　その言葉は、ただただ水面に落ちていく。謝ったところで命は帰ってこない。

新名の瞳が、徐々に潤んでいった。

「てめえ、やっぱりここにいたのかよ」

　背後から聞こえた恐ろしい声に、勢いよく振り返った。いつの間にか箱崎たちに囲まれている。中央に立っている箱崎は肩で息をしながら、笑っていた。

　新名は混乱する。なぜ三人がここまで追いつくことができたのか、理解できなかった。何度も後ろを見ていたし、さっきもついて来ていないことを確認したはずなのに。新名の落ち着いた心臓が、再び大きく動き出す。

　少年たちはじりじりと新名に近づいていた。新名のすぐ後ろは川。

　恐怖で顔を引きつらせる新名を見て、箱崎は勝ち誇ったように言う。

「おまえもかわいそうだよな。逃げ込んだところがこんなところで。ここで桜庭が死んでたんだよな。どうして死んだのかおまえらわかるか？」

　箱崎から話をふられた鶴岡が、ふざけるように返事をした。

「えー？知らねえなぁ。箱崎が薬を川に捨てたからなんじゃねえ？」

「飲まなきゃ死ぬって知らなかったんだから、しょうがないじゃん？それに勝手に死んだのはあいつだから。俺に責任転嫁されてもさ」

「なー。いい迷惑だよな」

　反省も何もない姿に、新名はふつふつと怒りがこみあげてくる。唇を噛《か》みしめながら、少年たちをにらみ付けた。

「なんだよ、その顔は。文句あんのかよ！」

　イラ立った様子の箱崎が走り出し、新名は胸倉をつかまれた。こぶしが今まさに振り落とされようとしている。

　衝撃に耐えるために、新名は硬く目を閉じた。

　箱崎の肩を、後ろから誰かがつかむ。

「ああ？なんだよ？」

　振り返るよりも先に、肩におかれた手の爪が食い込んだ。新名から体を引きはがされ、箱崎の頬に重たいこぶしが撃ち込まれる。