三美神の鎮魂歌

EP.３ よくある話

よく舐める話

　新名はおずおずと瑠璃を見つめる。瑠璃は冷たい声で言い放った。

「スマホは持ち歩いてる？助けを求めたいなら自分で警察に通報すればいいじゃない」

「持ってるけど……そもそもスマホ持ってくるのは校則違反だから、使ってるの先生に見られたら内申にも響くし……それにこういうので警察を呼ぶのって……」

「はあ？」

　瑠璃はぎろりとにらみ付けた。美しい端正な顔立ちだけあって、ひどく恐ろしい形相だ。

「だからたまたまここにいた私に助けてほしいって？ また死人が出るかもしれないから？」

　新名の行動が、どうしても気に入らなかった。ここに瑠璃がいなければ、新名はいけしゃあしゃあと、何事もなかったように家に帰っていたはずだ。警視庁に一人で来た勇気を認めていた瑠璃だったが、それを撤回してもいいくらいには不快だった。

「じゃあ、代わってあげたら？」

「え……？」

　新名は目を丸くする。徐々に顔が青ざめていった。

「あなたが代わりにいじめられるようになれば、その子は助かるでしょう？ 」

「そんな……」

「まあ、できるわけないか。結局自分の身がかわいいものね。それができないなら放っておけば？」

　突き放すように言い捨てて、瑠璃は新名から視線をそらす。

「大人の世界だってそうよ。教師達だってそう。大きな力の前ではぺこぺこしておくしかないの。いじめがあってもなかったって言わないといけないの。余計な正義感は自分の身を滅ぼすことになりかねないから」

　瑠璃は、ほほ笑む。その表情は、高慢で、華々しくて、実に強かった。

「知らん顔して今度も逃げたらいいじゃない？ 誰も責めないわよ。何もしなければ自分に害はないんでしょ？ 最後まで戦う覚悟がないのなら、変に正義感出さないほうがいいと思うけど」

　新名の顔から冷や汗が流れ落ちる。確かに、このまま見て見ぬふりを続けたほうが無難だ。少なくともあと三年、目立たないように過ごせばいい。

　新名は瑠璃に背中を向けた。校門を通って、校舎にフラフラと戻っていく。

　瑠璃は、新名の背に声を放った。

「どうするの？」

「代わります」

　新名のか細い声が、瑠璃の耳に小さく届いた。正義と覚悟と、おびえを感じさせる声だった。

「私は隣のクラスだから。代わっても、そこまで一緒にいるわけじゃないから。授業中はちょっかいかけてこないだろうし」

　新名は、自分を落ち着かせるように深くため息をついた。

「あのとき、桜庭君にかけよっていたら助かっていたのかもしれないのに、逃げてしまったんです。せめて今までのことをちゃんと話して、警察に調べてもらおうって警視庁まで行ったのに。私の話をろくに聞こうとしてくれなくて悔しかった」

　新名の声はだんだん震えだした。

「私がいじめを代わって、もし、万が一、私が死にかけるようなことがあれば、そのときこそ警察は動いてくれると思う」

　はたしてそんな簡単にうまくいくかしら、という言葉を瑠璃は飲み込む。ほとんどの刑事は権力に屈することはないだろう。とはいえ、権力者の身内が関わっていると知るや否や、消極的になる刑事がいることも事実。

　瑠璃は、冷静に言い放った。

「……私が言っといてなんだけど、簡単に自分のこと犠牲にしないほうが良いと思うわ。下手すれば一生、あいつらに舐《な》められて、人生を狂わされるかもしれないのよ？ それでもいいの？」

「……じゃあ、どうしたらいいんですか。三美神は、助けてくれないくせに」

　瑠璃は虚空を見つめて考える。しばらくして、堂々とした笑みを浮かべた。

「そうね、じゃあ、いじめの代わり方を教えてあげるわ」

「え……？」

　新名は振り返る。その顔色は青白く、今にも恐怖で倒れてしまいそうなくらい、弱弱しかった。

「あなたが今、犠牲になったところでぼろ雑巾になるまで痛めつけられるだけ。警察だって当てになるかはわからない。だから、そうならないために、私がアドバイスをしてあげる」

　新名はぎこちないまばたきを繰り返す。瑠璃は尋ねた。

「あなた、足は速い？自信ある？男の子に勝てそう？」

　新名はきょとんとした顔で、おそるおそるうなずいた。

「なるほど、自信あるのね。じゃあ、私がアドバイスする代わりに、二つ約束しなさい！」

　瑠璃は二本の指を立てて見せた。

「それはね、校則を絶対に破ることと、教師の言うことは絶対に聞かないってことよ！」

「え……？」

　新名は間の抜けた顔になる。

　瑠璃は高慢に笑って、新名のもとに歩み寄った。耳元に顔を近付けて、事細かに「代わり方」を説明する。

　新名は、驚きつつもその説明に納得したようで、うなずいた。瑠璃に背を向け、校舎に向かっていく。その後ろ姿は、さきほどよりも堂々としていた。

　新名の姿が見えなくなったころ、瑠璃は悩ましい表情を浮かべ、めんどうくさそうに吐き捨てた。

「あーあ、あの二人怒るだろうなぁ。急な予定変更だから……。とりあえず和也に相談しよう……。お父さんも健一君も勝手なことするなって、小言がしつこいからな……」

　瑠璃はひどく気が滅入《めい》り、頭を抱えた。

　　　　　　　　　　†

　テーブルに置かれた哲のスマホが震えている。画面には、百合園和也と表示されている。

「申し訳ありません、出ても良いですか？」

　目の前に座る青い作業着姿の女性に、哲は言った。女性は静かにうなずく。

　チェーンの喫茶店は人が多く、ほどよくにぎわっていた。女性は目の前に置かれたコーヒーを持ち上げて、おそるおそる口をつける。

「どうした？」

　哲は怪訝《けげん》な顔で電話に出る。静かに相槌《あいづち》を打ち続けていた。その姿を、女性はぼんやりと見つめている。

　女性の見た目は四十代といったところだ。顔からは疲労が感じられ、喫茶店になじめていないようすでおどおどとしている。艶がない茶髪は、後ろできつく結ばれていた。

「……お前な。そういうのは瑠璃本人から連絡させろ。……うん、まあ、そうだけどな。……ああ、いや、構わない。でも少し早すぎる。……健一には俺から連絡しておく。どうせあいつ連絡したがらないんだろ。……あいつはしないって言ったら絶対にしないからな」