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よく叱る話

　雑踏している人だかりを、健一はタバコをくわえながら眺めていた。いつものスリーピースではなく、カットソーにジーンズといったずいぶんラフな格好だ。数少ない喫煙所で、これから何をしようか考えながら、灰皿に灰を落とした。

　道を挟んだ向こう側には、若者が多く出入りするビルがある。一階がガラス張りになって、中にある書店のようすがはっきりと見えていた。健一はタバコをくわえたまま、何気なく書店を見つめる。

　視線の先には、おどおどとした態度の一人の少年。仲間と思われる三人の少年たちから、小突かれていた。健一の表情が険しくなる。

　中学生くらいだろうか。少年たちは全員水色の学ランを着ており、非常に目立っている。制服以外は何の変哲もない普通の学生だ。髪を染めたり、制服を着崩したり、そういった不良のような見た目はしていない。

　健一は、鼻から煙を出し、軽く舌打ちをした。不快な表情を浮かべて、タバコを灰皿にこすりつけて捨てる。

　　　　　　　　　　†

　少年、桜庭《さくらば》明《あきら》は、肩にかけたカバンのひもをぎゅっと握りながら、まわりを見渡していた。仲間の少年たちは、遠くにある棚の陰から桜庭のようすを眺めている。桜庭は不安そうな表情を浮かべて、小説コーナーに入った。そこには、桜庭の他に誰もいない。

　棚の中央に並べられた小説を一冊、そっと抜き取る。桜庭は自分を落ち着かせるように、深呼吸をした。本を持つ手を、急いでカバンの中に入れようとした。

　その腕を、突然つかまれる。桜庭はすぐに腕をつかんだ相手を見た。

　桜庭の手をつかんでいるのは、健一だった。怒るでも笑うでもない瞳で、桜庭を見下ろしている。

　殺されるとでも思ったのだろうか。桜庭の顔は徐々に青白くなり、体は小さく震え出す。

　そのようすに、健一はバツの悪そうな表情を浮かべて、言った。

「そういうのはやめとけ。それが欲しいもんじゃないなら、なおさら」

　桜庭の手から、ばさりと本が落ちた。健一はつかんだ手をはなす。

　桜庭は落ちた本を拾い、慌てて元の場所に入れなおした。健一に背を向けて、走り去っていく。健一は特に急ぐそぶりを見せず、ゆっくりと桜庭の後を追った。

　桜庭は、隠れていた同級生たちのもとへ走り寄る。

「お、戻ってきた」

「ごめんなさい……。その、見つかっちゃって」

　中学生にしてはがっちりとした体形の滝田《たきた》が、桜庭の後方を見てぎょっとする。桜庭も振り向いて同じ顔をした。

「……あのさ」

　あきれ切った声が、少年たちに向かって放たれた。

　少年たちの前にいるのは、茶髪の高身長で、ガーネットのピアスを付けた有名人。少年のような奇麗な顔立ちとは裏腹に、服装と言動は少々ガラが悪い。厳しい視線で少年たちを貫いている。

「ふざけたことやってねぇで帰って宿題でもしろよ」

　ドスの利いた声で言い放った。ふんわりと漂うタバコ臭さが、少年たちの恐怖を倍増させる。

　少年のうち、整った顔で冷たい表情を浮かべた箱崎《はこざき》が、健一の顔をじっと見つめた。

「え……？ふざけたことってなんですか？俺たちよくわかんないんですけど」

　しらを切ろうとする箱崎に、健一はにらみ付けながら言い捨てた。

「万引きさせようとしてただろ。見てたっつーの」

「え？桜庭、万引きしようとしてたのか？」

　箱崎の平然とした態度に、桜庭の顔がさあっと青ざめていく。

「ち、ちが……」

「そうだよなぁ？やるわけないよなぁ？だって万引きって犯罪じゃん」

　桜庭は何も言い返せず、目に涙をためている。その目で健一の顔を見上げた。まるで健一に希望を見いだすかのような目だ。

　健一は、不快感を隠そうとせず、顔をゆがませる。

「最初にやれって言ったのはおまえたちだっただろ。わかってんだよ、見てたって言ったろ。俺の前でしょうもないうそ並べてんじゃねえよ。やってることがダセえんだよ」

「うざ……」

　箱崎はぽつりとつぶやいた。

　健一は、箱崎をじっと睨み付ける。他の少年たちは健一の圧におびえて、何も言えないでいた。

　箱崎は、ふと、にこやかにほほ笑む。

「九条様が仰るようなこと、桜庭は絶対にしません。友達だから桜庭が万引きするわけないって信じてますし。俺たちが脅すこともありません」

　その声は、周囲に響き渡る程の声量だった。

「俺たち友達なんですよ？九条様の見間違いとかじゃないんですか？そうだよね？やってないよね？桜庭」

　箱崎に顔を向けられた桜庭は、びくりと体を震わせる。箱崎は笑っているが、桜庭を見つめるその目は笑っていない。桜庭は声を出すことができなかった。

　健一は、弱弱しく震えているだけの桜庭を横目に、ため息をついた。そのため息にさえも、桜庭は震え上がる。

　箱崎は薄っぺらい笑みを浮かべたまま、さきほどと同じ声量で言い放った。

「本当に九条様がおっしゃるようなことはしていないんです。桜庭だってただ本を見ていただけかもしれないでしょう？桜庭はそんなことするようなやつじゃないんです。でも俺たちが勘違いされるようなことをしていたのなら謝ります。本当に申し訳ありませんでした」

　健一に一歩近づいて、箱崎は深々と、仰々しく頭を下げた。その頭を見下ろして、健一は小さく舌打ちをする。

　いつのまにか周りが騒がしい。もともと三美神は目立つ存在だ。例え今がプライベートな時間であったとしても、三美神の九条健一であることはすぐに気付かれてしまう。

　本屋の店員と客が、健一と少年たちの様子をちらちらとうかがっていた。今ここで、厳しく追及して叱り飛ばしても、ただただ健一が大人げなく見えて終わりだ。この子ども同士の関係が以後改善されるとも限らない。

　何も答えない健一に、完全に勝ち誇った笑みを浮かべて、箱崎は顔を上げた。桜庭の腕をつかんで、引き寄せる。

「それじゃあ、俺たちは行きますね」

　さっと背を向けて、早足で一同は逃げていく。

　本屋から出て行った背中に向かって、健一は再び舌打ちをした。