三美神の鎮魂歌

EP.２ 神のいるこの場所で

説教 ２

「俺が生き延びたのは、俺が、男だったからです。犯人は、女性の殺害を優先していました。……殺害している、自覚はなかったでしょうけど」

「それで？」

　皐月は腹の前で手をぎゅっと組みながら、続けた。

「瑠璃ちゃんが同じように中に入れば、父が助けに入るころにはすで殺されていたはずです」

　頭を金づちで割られた女性の光景が、フラッシュバックする。体が震えているのを自覚しながら、しっかりと声を出した。

「ここの学生ではないからこそ、瑠璃ちゃんを殺すのに時間はかけなかったのではないかと。なおさらあの格好では……」

「そうか。少なくともさっきよりはマシな主張だな。……どう思う？」

　哲の視線が、階段周りをうろついていた和也に向く。和也はにこやかに顔を向けた。

「瑠璃が入っていれば、おまえが入ったころにはすでに殺されてたと思うか？」

　返事はない。和也は笑みを崩すことなく皐月を見て、その後ろに来ていた瑠璃を見る。

　やがて、いつもの穏やかな声を出した。

「そうだね。皐月の言うとおり。瑠璃ちゃんだったら分が悪かったと思う。……武器もなにもない状況であそこから出るのは、不可能だったと思うよ」

「よくわかった。……おまえたち親子が、そうとう瑠璃を見くびっていることをな」

「そう言うなら、実際に入って見てみたら？　僕の言っている意味が分かると思うよ」

　和也はあくまでも柔らかく笑っていて、哲も表情に感情を出すことはない。

　和也の視線が、健一に向いた。

「二人とも、見ないの？　この中」

　階段へと顎をしゃくる。

「少なくとも、僕たちに協力してくれたあの警官には、二人ともお祈りしてあげたほうがいいんじゃない？　はやくしないとほかの刑事が来て、できなくなるかもよ」

　哲が健一と顔を見合わせた。視線を和也に移し、うなずく。

「そうだな」

　皐月を一瞥《いちべつ》し、地下へ続く階段に足を踏み入れる。そのあとに健一が続いた。

　皐月の緊張が、ようやく解ける。

　パトカーのサイレンが、先ほどからずっと鳴り響いていた。あんなにも閉鎖的だった女子大に、今では男性警官がずかずかと足を踏み入れている。事情聴取を強行する刑事たちに、女子寮前に立つシスターたちは従わざるを得なかった。

「……帰ろう、瑠璃ちゃん」

　階段を見下ろす瑠璃に顔を向ける。疲弊しきっている皐月はもう、瑠璃と一緒に帰って寝たかった。

　皐月に顔を向けた瑠璃は、冷静に返す。

「私は帰れるけど、皐月は帰れないでしょ？」

「え？」

　皐月が目を見開くと、瑠璃は指をさしながら続ける。

「あなたは重要参考人。帰りたくても、このあと刑事さんにいろいろお話しなきゃいけないから」

　皐月は裏口に続く小道へ顔を向ける。スーツ姿の刑事が、茂みのそばで皐月が来るのを待ち構えていた。瑠璃と長い時間話し込む暇はなさそうだ。

　瑠璃が手を差し出す。

「銃、私があずかろうか？」

　皐月は握りっぱなしでいた銃を瑠璃に渡そうとした。が、瑠璃の手の上でぴたりと止まる。

　そばにいた和也をチラリと見て、ゆっくりと手を下ろした。

「……いや、大丈夫。俺のだから」

「そう」

　手放すのも不安で、瑠璃に渡すのも嫌だった。これは、皐月にとって、必要なものだ。

　皐月はリュックに銃を入れ、背負いなおす。

「ごめん。私のせいだよね」

　瑠璃の謝罪に顔を向けた。瑠璃は目を伏せ、淡々と声を出す。

「まさか皐月が、こんなことをするとは思ってなくて」

　瑠璃の顔に、失望は浮かんでいない。しかし感謝もない。

　しいて言えば、皐月に対する申し訳なさが、かすかにあるだけだ。

　瑠璃のために身代わりとなった皐月だが、とたんに恥ずかしく思えてきた。瑠璃を助けるどころか、父親に助けられる青年の姿は無様だ。もし瑠璃が懐中電灯と銃を持ってあの場に入っていたら、皐月のようにもたつくことはなかっただろう。

「あ、謝らないで。俺が来たくて来たんだから、瑠璃ちゃんのせいじゃ、ないし」

　笑いながらついたため息は、少し震えていた。この姿を見せることすら恥ずかしい。

　なんとかごまかすために、皐月の口は言葉が流れ出す。

「ほんと、この中ひどくてさ。俺、歩き回っただけなのに血だらけになっちゃうし、臭いもすごくて……これお風呂入ってもしばらく消えないかも」

　から笑いの皐月を、瑠璃は神妙な顔で見すえている。

　いたたまれず、目を伏せた。

「ごめん。邪魔して。余計なこと、だったよね」

　瑠璃はかすかに首を振る。とはいえ、ほんとうは哲のように叱り飛ばしたいことがあるのだと、皐月は感じ取っていた。

「怒らないで、瑠璃ちゃん。中に入ったのが、俺で良かったんだよ。俺だったから生きてここから出られたんだと思うし。……その格好の瑠璃ちゃんだったら、何をされてたのか、わかんないし……」

　皐月は待っている刑事に視線を向ける。その表情から、しびれを切らしているようすが見て取れた。

「じゃあ、行くね。……無理しないで。はやく、帰ってきて」

　瑠璃を見て、和也を見たあと、皐月は歩き出す。刑事のもとへ向かい、ともに裏口のドアから出ていった。

　残された瑠璃は額に手を当て、弱弱しく息をつく。そんな瑠璃を、和也はほほ笑みながら見下ろしていた。

「今、兄さんと同じようなこと考えてるでしょ」

　返事はない。

「皐月が余計なことをしなければ……自分が中に入れば順調に解決したのにって？」

「ごめんなさい」

　瑠璃は静かに、冷静に続ける。

「皐月を巻き込むつもりはなかったの。ほんとうに……」

「わかってる。僕は別に、怒ってないよ。皐月が簡単に死ぬことはないって、信じてるし。……それに、皐月がさっき言ってたように、瑠璃ちゃんのほうが危険だった可能性は、否定できないよね？」

　瑠璃はまた、返事をしなかった。

　二人の目の前にある地下からは、叫び声と、それに対する怒鳴り声がかすかに聞こえてくる。捜査に勤しむ刑事たちの、真剣な声だ。

「稀にみる、異常殺人だよ」

　和也は穏やかな声で続ける。

「きみのお父さんは、きみに大学の中を見てほしかっただけで。この地下にいれられることは想定してなかったと思う」

　表情も雰囲気も柔らかくて品がいい。しかし、その言葉はずっしりと瑠璃にのしかかる。

「あんまり勝手してムチャしないで。きみの悪い癖だよ。もう少し……きみのことを大事に思っている人たちのことを考えないとね」

　瑠璃は返事をせず、地下に続く階段を見すえる。その先は、果てしない闇がうごめくばかりだった。